Соленое дыхание моря окутывало холмы. Запах океана. Хорошо. Замки Бэлина близко. Я могла уже попасть на их территорию. Хоть страну пересекало много гор и рек, Уэльс не был большим королевством, по сравнению с землями саксов на востоке. Всадник без брони мог пересечь королевство, если не думать о безопасности.
Мы мчались по ущелью, пони вдруг дернулась подо мной и завопила. Я слетела с ее спины и рухнула в грязь. Гвенвифар хромала, ее копыто запуталось в лозах. Черт! Так я не доберусь до замка Бэлина вовремя. Точно не верхом на пони. Бедняжка. Я пыталась успокоить ее, гладила шею. Она насторожила уши, пока нюхала пострадавшую ногу.
Я прищурилась. Эти силки не были естественными, в грубые веревки вплели шипы. Мои глаза расширились. Я забралась в ловушку.
Гул копыт заполнил воздух. Меня окружили десятки всадников. Их высокие пики, казалось, пронзали тучи. Главный всадник остановился передо мной, его копье оказалось у моей шеи. Он улыбнулся, свет луны озарил его темную бороду. В горле пересохло, Рун придвинул копье ближе ко мне.
— Что у нас здесь? Принцесса, играющая в королеву? Отец захочет тебя увидеть.
Он кивнул одному из всадников, мужчина выхватил кинжал. Я не успела моргнуть, он перерезал горло моей пони. Кровь полилась на ее белые бока. Мое сердце сжалось.
— Нет!
Я потянулась к своей умирающей пони, руки схватили меня сзади.
19
Бэлин рассмеялся.
— Ты, видимо, глупейшая из рожденных девчонок.
Он расхаживал по каменному полу пустого зала, ветер выл в трещинах в потолке. Одинокий камин мерцал в углу, Рун ждал на пороге за мной. Лысый король с белой бородой остановился и ухмыльнулся. Моя мокрая одежда в прорехах свисала с моего дрожащего тела, была в пятнах грязи и крови пони. Бедная Гвенвифар. Я сжал правый кулак, желая ударить старика по челюсти. Жаль, что люди Руна забрали мой лук. Король Бэлин улыбнулся, радуясь моему страху.
— Глупо было ехать в Сноуден одной. Думала, я просто отдам тебе мужа?
— Я думала, у вас осталась честь! — ответила я, чуть привирая. — Чтобы искупить вину за то, что вы сделали на поле боя.
Бэлин покачал головой со смешком, продолжил расхаживать по полу.
— Королевы. Такие наглые. Как твоя мать.
Мои брови поползли вверх.
— Что ты знаешь о моей матери, старик?
Бэлин замер, сжал челюсть. Холод его голубых глаз напоминал змею. Радость пропала с его лица.
— Ты совсем как она. Она была красивой в юности. Но упрямой и непоколебимой.
— Она была доброй женщиной, целителем и слугой народа.
— Ха! Она предала свой народ. Перед ней лежал такой же выбор, как сейчас перед тобой.
— Выбор? О чем вы?
— Она могла объединить людей, весь Уэльс, против саксов. Но прогнала меня.
Лед побежал по моей шее. Я вспомнила сон, где была мама и мужчина, испугавший ее. Бэлин. Он был тогда младше, его волосы были темнее, но это был точно он в моем воспоминании из детства. Моя мама словно передавала мне подсказку. Я хмуро посмотрела на старого короля.
— Вы предлагали ей выйти за вас? Моей матери?
Бэлин сбил тарелку со стола, она загремела по полу. Я отпрянула к стене. Зал был просторным, но ощущался все равно как темница. Артаган где-то здесь в плену. По проблеме за раз. Я должна сосредоточиться. Бэлин отвернулся от меня. Его плечи опустились.
— Она вышла за того пса, Вортигена из Дифеда! Мы с ней могли изменить Уэльс навеки. С ее народом юга и моим народом севера мы объединили бы Уэльс. Она предала свой народ.
Старик раскрывал мне душу. Но зачем? Его звали старым, предателем, хитрым. Он не стал бы просто общаться по душам. Он тихо плел заговоры в своем королевстве на севере, хотел захватить весь Уэльс раньше, чем соперники поймут, что происходит. И мое существование как королевы Старых племен, было колючкой в его боку. Мои браки с королями Кэрвента и Аранрода мешали его планам.
Белин подошел к щели для стрельбы из лука, смотрел на холодные горы за замком Сноуден. Лиги пустоши. Земля, истерзанная холодом и ветром, напоминала морщины на его лице.
Холод проник в меня. Бэлин рассказывал все по одной причине. Он не собирался меня отпускать. Поэтому я останусь у него в плену. Мои губы дрожали, я пыталась говорить.
— Моя мама не предавала свой народ. Она предала вас. В этом причина?
— А не ради этого мы живем? Власть? Любовь? Власть потеряна и получена. Любовь получена и потеряна.
Я сверлила взглядом его спину и с трудом говорила ровным голосом:
— Это вы хотели убить меня. Все это время вы были против меня.
— А я все думал, когда мы дойдем до этого.