Однако далеко уйти не удалось.
Только я собралась ступить на гравийную дорожку, как передо мной выросла огненная стена высотой не менее трёх метров, обжигающая даже на расстоянии…
— У нас занятие, — ледяным тоном, не подразумевающим возражений, сообщили сзади.
— А мне плевать! — нервно парировала, возвратившись обратно. — Я не желаю тратить своё драгоценное время на эту чушь!
Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.
— Ты ещё недостаточно хорошо владеешь стихией, чтобы отказываться от тренировок, — как бы между прочим напомнил он. — Тебя нельзя оставлять без присмотра. И уж тем более — выпускать в люди.
— И как вы меня остановите?.. — не скрывая ехидства, подалась вперёд я. — Заблокируете? Пойдёте следом? Запрёте? Будете вечно маячить поблизости или приставите дополнительную охрану?! А?
Маг промолчал.
— Я прекрасно себя контролирую — это доказывает то, как тихо и мирно проходит время вне занятий. Без каких-либо происшествий. Неужели этого мало?..
— Мало, — мгновенно откликнулся огневик. — Докажи, что ты контролируешь свой дар — и я тебя отпущу, никогда больше о себе не напоминая. Обещаю.
Звучало вполне убедительно, хоть и несколько грустно.
— А Мар?.. — оборвав формирование пустых мыслей, настороженно поинтересовалась я.
— С ним ты будешь разбираться сама, — слегка изменившимся, будто охрипшим, голосом отозвался Елисей. — Я брать за него ответственность не собираюсь.
Он говорил открыто и честно — и я ему поверила.
— Хорошо! — кивнула, скинув более ненужную кофточку. — Значит, сразимся!
Давно об этом мечтала. Не раз представляла, как пускаю струю силы в Лиса, как его охватывает рыжее пламя, сливаясь с цветом волос, и как от его стройного мускулистого тела остаётся лишь серая горстка пепла, неспособная связать и двух слов… Согласна, звучит кровожадно, но уж слишком меня раздражала его манера вести занятия. Да и в целом поведение. Этакий наглый властелин мира…
Ему бы не помешало слегка сбить с себя эту спесь.
Усмехнувшись, мужчина крутанулся на пятках, чеканным шагом достиг противоположного края площадки и встал в позицию…
А тело вдруг сковал ужас. Ведь ему ничего не стоило меня покалечить и оставить на попечение Вельмара. Вот уж с кем я точно не желала больше видеться!
Но огневика никогда не заботили мои переживания. А защиты Мара я, кажется, лишилась…
— Готова? — деловито спросил Елисей.
И на полянке установилась мёртвая тишина. Стих ветер, прекратив ласкать короткий ёжик моих волос, за спиной перестали шелестеть листья, замолчали птички в кронах соседних деревьев, в траве больше не стрекотали насекомые… Весь мир словно приготовился к гибели.
— Нет! — взвизгнула, не сумев скрыть испуг. — Погодите! У меня есть одно условие.
— Хочешь, чтобы я предоставил тебе фору? — догадался маг.
— Да! Чтобы вы не причиняли мне вреда!
— Легко, — предвкушающе улыбнулся противник. — Нападать мне это не помешает. Как и победить.
— Наша цель — не победа, — несколько неуверенно возразила я. — Мы собирались выяснить, чему я научилась.
Потому что иначе мне было нечего и рыпаться.
— Победа — приятный бонус, — хитро прищурившись, подтвердил мужчина.
И я облегчённо выдохнула.
— Поехали! — махнул рукой учитель, наколдовывая вокруг меня довольно низкое горящее кольцо. Примерно по грудь — ровно так, чтобы через марево я могла видеть расплывающийся силуэт соперника.
Нахмурившись, я топнула ногой — и вдали вспыхнула яблоня, тут же погаснув.
— Мимо! — торжествующе рассмеялся Лис.
И круг сжался.
Теперь я отчётливо ощущала кожей жар… И хотя языки пламени ещё не развернулись в мою сторону, удерживаемые волей хозяина, я чувствовала себя в ловушке.
Разум охватила паника…
— Ну? — донеслось издалека. — Долго мне ещё тут мёрзнуть?!
Ах, так?!..
Сосредоточившись, я целенаправленно выпустила гнев туда, где прохлаждался рыжик.
— Подавись! — процедила сквозь зубы.
— Неплохо, — похвалил совершенно невредимый мужчина, стоило костру погаснуть. — Но ты дала слишком короткий импульс. Напрасно отпустила связь… Я вот не отпускаю.
И доселе спокойное кольцо превратилось в огненный вихрь, да такой яркий, что у меня заслезились глаза.
— На твоём месте я бы подумал, как избавиться от этого. Атаковать, будучи в западне, больше похоже на суицид. Недаром мы вчера учились управлять свободным огнём.