========== Не уничтожай её… ==========
Очередная ночь начала свой отсчет. Снова она покрыла собою холодный и такой суровый Камберленд, а вместе с ним под её мрачной и непроглядной тенью, словно под теплым, пуховым одеялом, скрылся и Аллердейл Холл.
Шарлотта уснула, устроившись на плече Томаса, и от былого страха не осталось и следа. Эта ночь обещала быть спокойной, ведь рядом он. Его рука так крепко обнимает и ни за что не позволит причинить ей боль, она греет гораздо больше, чем одеяло или огонь в камине даже в таком леденящем кровь доме, как этот.
Мимо проплывали нечеткие сны, все куда-то неслось и не могло остановиться, а Шарлотте же казалось, что даже во сне она молила Бога не дать ей проснуться до утра, завлечь её самым красивым и счастливым сном, таким, из которого бы не хотелось выходить, таким, из которого бы вывести смог только луч солнца или поцелуй супруга. Тем не менее чуткость сна была настолько хрупка, что девушка пробудилась от того, что собачонка Люсиль внезапно появилась в комнате и дала знать о своем присутствии топотом лапок. Шарлотта Шарп распахнула глаза и встретилась с темной комнатой. Безобидный шорох, издаваемый собачонкой, заставил её вмиг подумать о страшном монстре, который сейчас стоял у изголовья кровати и наблюдал за мирно спящими супругами. Испугавшись куда больше за Томаса, чем за саму себя, Шарлотта быстро обернулась и легко выдохнула, когда никого не обнаружила позади. И только симпатичный папийон смирно сидел на ковре и, словно чего-то ожидая, смотрел на неё.
-Что ты тут делаешь? - шепотом спросила Шарлотта, недоуменно сузив глаза. Она испугалась, что неразумный пес сейчас подаст голос и разбудит Томаса, однако тот молчал и все с тем же ожиданием взирал на новую хозяйку дома.
Вдруг из коридора донеслось пение. Только сейчас, переведя взгляд на дверь, миссис Шарп обнаружила, что она распахнута, поэтому так отчетливо был слышен женский, приятный голос, который напевал протяжную и нежную колыбельную. Тьма сгустилась за пределами спальни, как и в её стенах, но там явно кто-то не спал. Кто же?
Шарлотта различала почти каждое слово поющей, но смысл ускользал. Странная, до боли знакомая колыбельная, словно отголосок из давно ушедшего прошлого, которое теперь можно видеть лишь в своих воспоминаниях, она лилась из коридора и как будто с помощью неизведанной, но очень действенной магии заставляла идти на звук. Шарлотта посмотрела на Томаса, который все так же мирно спал. На его лице воцарилась серьезность, сердитая складка залегла у переносицы, однако Шарлотта понимала, что ничего не тревожит её мужа и сон его крепок, настолько, что он даже не ощутил исчезнувшую тяжесть её головы с его плеча и то, как Шарлотта выскользнула из постели. А песня все не прекращалась…
Голос поющей манил за собой, зазывал зачарованную слушательницу ближе, чтобы та могла в полной мере насладиться великолепным голосом. Шарлотте вновь путь осветили три свечи, и она направилась в неизвестном направлении, в след за этой поющей. Игривая собачонка Люсиль поплелась за ней, но Шарлотта не обратила на неё никакого внимания. Оказавшись за пределами спальни и теперь выделившись из тьмы холодных коридоров, девушка начала прислушиваться, чтобы понять, откуда же конкретно доносится плавная колыбельная. Взгляд её бегло осмотрел то, что смог разглядеть в кромешной тьме, но источника пения поблизости не было. Голос, казалось, перемещался сам по себе, переходил из угла в угол, метался от стены к стене, при этом не теряя своей нежности. Наконец он отдалился и теперь раздавался на втором этаже, в дальних коридорах.
У Шарлотты внутри все задрожало. Она не сомневалась, что та, кого она видела в библиотеке, может быть причастна к этому пению, и было бы самым глупым поступком идти и проверять свою правоту или ошибку. Однако даже воспоминания того страшного вечернего события не заставили Шарлотту отступить. Она созналась себе, что непременно хотела узнать тайну этой скитающейся средь древних, гнилых стен души. Кому же она принадлежала? Почему не уходит на покой? Чего хочет от неё?
Шарлотта двинулась вперед, глубоко вздохнув. Её босые ноги заледенели от холода, впрочем как и все тело, учитывая, что сквозняк в коридорах образовывал куда более холодный воздух, чем на улице в преддверии лютой зимы, какие бывают в северной Англии. От ужаса и холода, который напускает старый Аллердейл Холл, любой бы другой давно сбежал как можно скорее, наверное, даже сама Шарлотта, если бы здесь её не удерживала любовь - любовь всей её жизни. Она понимала, насколько важен этот дом её мужу, насколько важно ему сохранить это поместье, а значит, для неё это тоже важно. Шарпы живут здесь, невзирая на холод, гнилые полы и стены, скрипучие двери и привольный ветер в проломанной крыше. Теперь она тоже Шарп, и Аллердейл Холл - её дом. Дом, который, в чем Шарлотта убеждалась все больше, живет своей жизнью и сохраняет в себе тайны страшного прошлого.
Исследуя второй этаж, ступая за женским голосом, Шарлотта вновь забыла о терзающем ледяном дыхании дома. Она прогоняла тьму, выставляя перед собой подсвечник и пыталась наконец увидеть поющую. Однако кругом было пусто. От этой пустоты казалось, что сами стены издают звуки, но вскоре Шарлотта поняла, что это не так. Странный, но такой манящий и приятный голос раздался за дверью одной из комнат. Шарлотта помнит эту дверь так же отчетливо, как и то, что она была заперта вчера утром, когда они с Томасом прогуливались по дому. Муж как-то странно пренебрег этой комнатой, как будто опасался зайти в неё. Он лишь сообщил Шарлотте, что это запертая комната принадлежала их матери и что туда не заходил никто уже более двадцати лет, с тех пор, как леди Шарп не стало. Но сейчас там, определенно, кто-то есть. Шарлотта вдруг заметила линию света, который разлился за дверью. Такой теплый свет она помнит лишь из детства, когда мама читала ей сказку перед сном или пела колыбельную при блеске лампадки. Но кто же там мог быть, если никто не решается заходить туда? Первая мысль - Люсиль. Однако Шарлотта после всего увиденного уже бы не удивилась, если бы там был кто-то другой.
Девушка осторожно схватилась за ручку и потянула дверь на себя. Луч света упал на серый пол коридора, однако Шарлотта боялась заглянуть внутрь, она все слушала колыбельную, которая теперь была совсем близка и от этого становилась ещё прекраснее. Она не хотела прерывать поющую, липкий страх внезапно напал на неё, она задрожала и была готова уже закрыть дверь и покинуть эти жуткие коридоры, как вдруг колыбельная резко оборвалась на полуслове, словно поющая заметила свою слушательницу и засмущалась продолжать пение. В напряженной тишине Шарлотта ожидала чего угодно, а ноги отказывались слушаться и бежать прочь. Девушка зажмурила глаза, крепко ухватившись за ручку и прижавшись к двери, но секунды шли и ничего не происходило, кроме того, что свет в комнате неожиданно погас.
Она выдохнула и набралась храбрости, чтобы теперь заглянуть в темную комнату в надежде, что она ничего там не увидит, а наутро поймет, что это был лишь страшный сон. Но в эту секунду что-то очень сильное схватило её за рукав ночного платья и резко дернуло вперед, тем самым заставляя переступить порог комнаты. Шарлотта вскрикнула, но освободиться не смогла. Споткнувшись о порог, девушка свалилась на пол, а свечи её мигом потухли. Теперь она наедине с тьмой и… с кем-то ещё. С кем-то, чье дыхание она ощущала, чью ненависть она чувствовала нутром, чьего презрения она буквально могла коснуться.
-Господи… Помогите! - она бросилась к двери, но та оказалась запертой. -Томас! - девушка изо всех стучала кулачками в дверь, но никто не приходил на её возгласы. -Томас! Кто-нибудь, на помощь! Томас!
Она не зги не видела, не могла разобрать даже, каковы размеры помещения, словно стояла она не в комнате, а темном пространстве, в полной пустоте, и если бы не пол под ногами, она бы точно решила, что попала в невесомость. В груди сердце подпрыгивало, ударяясь о грудную клетку, от крика о помощи горло начало болеть, от ужаса, сковавшего её, мурашки ударились в пляс под тонким ночным платьем. Все её попытки сбежать из этой ужасной комнаты не увенчались успехом, её криков никто не услышал. Она теряла силы с каждой новой секундой, её голова начинала кружиться, в висках зашумела кровь. Шарлотта ударилась в панику, которая мигом отнимала её силы, как у тонущего человека. Последнюю каплю её самообладания истребило внезапное прикосновение чьей-то руки, невероятный холод которой пробрал девушку до самых костей. И силы наравне с сознанием наконец оставили её, не дав даже возможности в последний раз позвать на помощь…