***
…Сквозь плотную тьму послышался голос. Не было ясно, кому он принадлежит, он как-будто на крыльях летал и кружился над головой, то исчезал, то вновь появлялся. Сильные руки обхватили плечи, а затем подняли обессилившее тело, но затем все снова испарилось: голос утих, прикосновения испарились. И снова тьма, непроглядная, холодная, живая…
Она будто вышла из глубокой комы. Разлепив уставшие глаза, Шарлотта не различила ничего, кроме цветных кругов, которые после превратились в размытое пятно. Она часто заморгала, пытаясь согнать это неприятное видение, и наконец смогла рассмотреть лицо супруга, склонившегося над ней.
-Очнулась… Шарлотта, ты слышишь меня? - прошептал Томас, коснувшись её вспотевшего лба. Он безумно испугался за неё, и этот страх вперемешку с волнением сейчас отражался на его лице, в его глазах. -Дорогая, ты слышишь? - он гладил её щеки, и Шарлотта была рада ощутить тепло его рук. Она удивилась, как он может быть таким теплым в этом промозглом доме?
Не в силах ответить, Шарлотта кивнула головой. Однако мысли и вопросы восстали с новой силой: куда все пропало? как же он нашел её? кем же был сущий монстр, затащивший её в комнату и почему он не убил её?
-Как ты себя чувствуешь? Мы нашли тебя в комнате без сознания, - сказал беспокойный супруг.
-Она была открыта… Там кто-то был, - бормотала девушка, затуманенным взором разглядывая баронета.
-Шарлотта, там никого не было. Мы с Люсиль осмотрели комнату.
-Туда никто не заходил уже давно, ты же сам говорил… Но сегодня там была женщина, я это точно знаю.
Томас замолчал, продолжая гладить жену по щеке, вытирая её слезы большим пальцем. Он задумчиво смотрел на неё и одновременно куда-то в пустоту, а после Шарлотте показалось, что по его лицу проплыла тень гнева, она была мимолетной, тем не менее девушка смогла её уловить.
-Шарлотта… - его голос вдруг дрогнул. -Ты больше не должна заходить туда. Это запретная комната. Обходи её стороной, - наказал он, и тон его обрел строгость.
-Ты веришь в то, что я видела и слышала?
-Отдыхай, Шарлотта, - произнес Томас, не обратив внимания на её вопрос, - я принесу тебе завтрак. - Поцеловав её в лоб, баронет покинул комнату.
Шарлотта, оставшись одна в спальне, в окна которой бил утренний свет, повторила свой вопрос, и ответ был для неё очевиден, ответом ей было молчание супруга, которое всегда и без исключение выдается за согласие. Конечно, он верил, более того - он что-то знал, и эти знания пугали его. Он хочет уберечь её от этих странных опасностей и скрытных жильцов этого поместья, которые восстают, чтобы навеять ужас.
Девушка внезапно почувствовала прилив сил. Она откинула одеяло и села на кровати, однако от резкого движения у неё закружилась голова. Потирая пальцами виски, миссис Шарп попыталась прийти в себя, а после отправилась приводить себя в порядок. Из зеркала в ванной на неё глядела измученная особа с темными кругами под глазами и осунувшимся лицом. Поразительно, как всего два дня в этом доме изменили её, почти до неузнаваемости. Шарлотта решила непременно исправить нынешнее положение вещей. Пусть ужас и охватывает её, как только загораются первые звезды на небе, но даже при встрече с ним она должна выглядеть бесподобно. Все эти мысли немного развеяли её, и после тщательного умывания, расчесывания и правильно подобранного платья она показалась самой себе довольно свежей и опрятной, нежели была несколько минут назад.
Шарлотта выскользнула из спальни и направилась по лестнице вниз. Чем ниже она спускалась, тем отчетливее доносились голоса с кухни. Но, к огромному счастью и облегчению, принадлежали они Томасу и Люсиль. Она не разобрала тему их беседы, но уловила, что они заметно притихли, когда услышали чье-то приближение. Шарлотта вошла в кухню поступью скромной гостьи, которой было неловко показаться строгим хозяевам дома на глаза и лишний раз напоминать о своем существовании, а вовсе не полноправной хозяйки Аллердейл Холла.
-Дорогая, зачем ты встала? - Томас, оставив сэндвичи, которые, по всей видимости, готовил для неё, поспешил к жене и обнял её. -Я же велел тебе остаться в постели. Ты ведь ещё слаба.
-Нет, все в порядке, Томас. Не волнуйся, мне гораздо лучше, - успокоила она его, и баронет бережно прижал её к своей груди, будто сейчас в его руках была хрупкая ваза, которую он едва не разбил.
-Ты уверена, что все хорошо?
-Да, да… Не переживай, - девушка постаралась улыбнуться, но улыбка вмиг сползла с её губ, когда внимание девушки переключилось на сидящую за столом Люсиль, что ревниво посматривала в сторону брата и невестки и нервно сжимала вилку в своей руке.
-В таком случае, я вынужден оставить вас. Нам с Ферди и рабочими нужно продолжить работу над машиной, иначе мы не успеем до наступления холодов, - Томас, вновь одарив жену мягким поцелуем в висок, скрылся за стеной. Вновь девушка осталась наедине с мрачной Люсиль, которая, казалось, изучала её всю изнутри и выворачивала наизнанку одним лишь взглядом. Шарлотта же решила остаться невозмутимой, словно она и не замечает некой неприязни со стороны золовки, словно сегодня ночью с ней ничего не произошло. Однако Люсиль не дала ей даже представить на минуту, что она попала в сказочный замок любимого принца, и забыть о происходящем в этом доме.
-Мы отыскали тебя под утро в комнате нашей матери. Что ты там делала? - начала допрос Люсиль несколько возмущенным и напряженным тоном. -Как ты вообще попала туда?
Шарлотта не хотела рассказывать о странной колыбельной, о сильном существе, которое обитает в этой комнате и библиотеке. Тем не менее она должна была ответить на вопросы.
-Случайно. Мне показалось, что в этой комнате оказалась твоя собачка. Она путешествовала по дому ночью и даже забралась в нашу спальню, - беспечно объясняла Шарлотта, всем своим видом показывая, что её позабавила подобная ситуация. -Когда я вошла в комнату, дверь захлопнулась, а я боюсь темноты - и от страха и стресса потеряла сознание.
-Да, она у меня непоседа, - улыбнулась Люсиль, кажется, немного расслабившись и теперь с интересом взирая на невестку, принявшуюся уплетать приготовленный завтрак. -Порой она даже теряется в доме из-за своего любопытства, а здесь двери время от времени открываются и закрываются сами по себе, - удостоив Шарлотту нежной, почти материнской улыбкой, Люсиль поднялась со стула и поставила сковородку с содержимой в ней жареной картошкой на огонь. Миссис Шарп обрадовалась, что может спокойно доесть свой завтрак безо всяких испытующих взглядов, проникающих в самую душу, и странных намеков, но не успела она облегченно выдохнуть, как вдруг услышала ночную колыбельную, которую сестра Томаса начала напевать, размешивая картошку в сковородке.
Этот голос… этот мотив… этот кошмар… У Шарлотты задрожали руки и она случайно опрокинула столовые приборы, расположенные рядом с её тарелкой. Металлический звон, однако, не прервал песни Люсиль, а Шарлотта же изо всех сил пыталась совладать с накатившем на неё ужасом. Вмиг она вспомнила о пережитом страхе и о морозе, пробравшем всю её насквозь. Она смогла найти в себе лишь маленький остаток сил, чтобы спросить дрогнувшим голосом:
-Что это за колыбельная?
Люсиль оборвала пение на полуслове (прямо как та поющая в комнате, когда ей помешали) и с радостной улыбкой, будто она всю жизнь ждала, когда же её спросят об этой колыбельной, ответила:
-А разве ты не знаешь её? Мама никогда не пела тебе её в детстве?
Однако Шарлотта не видела лицо золовки в этот момент, но по тону поняла, что та улыбается за её спиной, а после продолжает напевать.
-Мне… нужно подышать свежим воздухом, - выдохнула Шарлотта и дрожащими руками поспешила собрать упавшие столовые приборы, а после буквально выбежала из кухни, не увидев зловеще улыбнувшуюся ей в след Люсиль.
Утренний воздух был пропитан первым морозом, предвестником лютой зимы, на небе громоздились тучи, не давая солнцу возможности выпустить хотя бы один из своих лучей и направить на северные ледяные земли Камберленда. Ветер без устали носился и сотрясал воздух, голые, сникшие деревья и, наверняка, тревожил шаткие стены дома, создавая на чердаке грохот и закрывая распахнутые двери.