Глава первая
Топот лошадиных копыт, как гром среди ясного неба, разносился по столице. Сонные прохожие с испугом отпрыгивали в сторону, крича вслед девушке. Но её мозг был не способен обратить свое внимание на пьяные вопли мужика, под покровом ночи возвращавшегося домой..
«Бежать! Бежать! Бежать!»
Одно единственное слово засело в ней, напоминая, что Сандра не имеет права упустить свой единственный шанс. Губы непроизвольно повторяли это слово, а сердце от страха стучало под ритм копыт.
«Бежать! Только бы успеть, только бы не попасться…»
Миновав ворота, девушка увидела широкое поле с цветами и мельницами. Единственным источником света был диск луны, наблюдавший за бегством юной особы. Этой ночью луна была на удивление яркой, что ползоляло обходить ямы и выступы на дороге.
«Ещё немного. Скоро все закончится. Нужно просто бежать.»
Даже оказавшись далеко от столицы, девушка не позволяла себе терять бдительность. Она продолжала скакать на лошади, вспоминая день, когда начался весь этот кошмар.
***
— Ваше Величество, моё почтение. Рад видеть вас в добром здравии, — кланяясь по пояс королю и целуя руку королевы, поприветствовал их Лорд-командующий королевской армии Андриан Вельшмар, — Позвольте представить вам мою дочь — Сандру.
— Ваше Величество, рада с вами познакомиться, — сделав реверанс, уверенно сказала девушка, — Слухи не врали о красоте Её Величества. Вы действительно можете затмить любого в Северных землях.
Сандра никогда не старалась льстить, и уж тем более не стремилась быть на хорошем счету у членов королевской семьи. Она всегда смело высказывала то, что думала, из-за чего часто ставила свою семью в неловкое положение. Но Лорд-командующий любил свою дочь, он гордился её прямолинейностью и твердым характером.
Королева позволила себе посмеяться, прикрыв лицо своей миниатюрной изящной ладошкой. Множество браслетов заскользили по её руке, наполняя зал приятным звоном. Королеву Аврору по праву называли жемчужиной Северных земель: большие выразительные черные глаза, обрамленные длинными и густыми ресницами; нежные черты лица с губами, подобными лепесткам розы; прямые густые волосы цвета воронова крыла, которые украшал гребень с жемчужинами и изумрудами, водопадом спускались до поясницы; изящная лебединая шея, украшенная ожерельем Южных земель; миниатюрная фигура без единого изъяна, на которой красовалось платье из красного шёлка, шлейфом следующее за своей хозяйкой.
— Лорд Вельшмар, ваша дочь просто прелестна. Она так похожа на Леди Софию, — после смеха высказалась королева, — Правда, дорогой?
— Безусловно, — одарив Сандру отцовской улыбкой, согласился король, — Ладно, Андриан, хватит этих формальностей. Обними лучше старого друга.
Сандра наблюдала за тем, как её отец принял дружеское выражение лица и, пожав руку королю, крепко обнялся с ним, а затем и с королевой, которых не видел пятнадцать лет.
Она часто слышала от своего отца рассказы о его молодости, когда он воевал с королем и его братом плечом к плечу с восточным народом. Они были знакомы ещё с раннего детства. Король, ну, на тот момент ещё принц, постоянно сбегал из замка со своим другом в лес. Они были неразлучны, вместе ввязывались в драки с уличными мальчишками, вместе получали от своих родителей, вместе воевали, даже влюбились в одно и то же время.
В Северные земли приехал король с восточной стороны вместе со своими дочерьми. Среди них было много красавиц, но внимание принца привлекла третья принцесса, пленившая сердце юного воина. Несколько месяцев ухаживаний, и Аврора заявила отцу, что собирается остаться со своим любимым. Оба короля были рады их решению обвенчаться. Так они могли заключить мир после тяжёлой войны.
В свою очередь Андриан познакомился с Софией в портовом городе Кридо, когда выслеживал группу работорговцев. Девушка оказалась одной из пленниц. Она была самой старшей, поэтому на её плечи лёг весь груз ответственности. София не позволяла себе жаловаться. Она заботилась, успокаивала и защищала других девочек, но как только их пришел спасти Андриан с королевской армией, девушка не смогла сдержать слезы радости. Он прикрыл её своим плащом, спрятав от чужих глаз, и позволил выплакать все накопившиеся в ней слёзы. Остальных девочек развезли по домам, но родная деревня Софии была сожжена, а жители убиты.
Никто и понять ничего не успел, как девушка стала жить в доме юного Лорда, а потом заняла место в его сердце. Его родители были против их отношений, но принц дал им согласие и позволил жениться. Однако София долго отказывалась, так как хотела доказать родителям своего любимого, да и всем жителям, что достойна его любви и места рядом с ним. Девушка долго и упорно училась наукам, танцам, этикету… И спустя четыре года вся столица праздновала свадьбу Лорда-командующего королевской армии.