— Фэнтези, — пробормотал он.
— Что?
— Фантастический мир.
— Это, брат, мир настоящий, реальный, — сказал Борис. — А внизу только декорации картонные. Соски, подгузники, телешоу, пивко, какие-то политики постоянно мелькают.
— Семья — не декорация, — сказал Николай упрямо.
Андрей оторвал взгляд от облаков и осмотрелся. Вершина оказалась плоской, с ямами вулканических кратеров, безжизненная и мерзлая. Никакого бога здесь не было и быть не могло. Андрей поднялся на Эверест самостоятельно.
— Когда обратно? — спросил он.
Глава вторая
Деньги, карты, два быка
До появления компьютерных игр, виртуальных пасьянсов, всяких там тетрисов и цветных шариков мужчины играли в другие игры. В каждом дворе стоял хотя бы один дощатый стол для доминошников, вечно галдящих, стучащих костяшками и яростно отстаивающих свое первенство в бурных сражениях. Шахматисты смотрели на них свысока, часами просиживая за своими клетчатыми досками в суровом молчании, с отрешенными лицами и уверенностью в том, что, двигая деревянные фигурки, они совершают некое важное действо. Они проводили свои турниры на виду у всех, тогда как картежники, как правило, старались уединяться где-нибудь в беседках, увитых диким виноградом, за гаражами и в дальних концах скверов: они резались либо в невинного «дурака», либо играли на деньги — в «очко», «буру», «секу» и прочие тюремные игры.
Но существовала еще одна, особая каста игроков в карты. Преферансисты. Эти мнили себя интеллектуалами и аристократами, собираясь по выходным в квартирах или на пляжах. У них было множество своих кодовых словечек и прибауток, заученных как «Отче наш»: «валет для дамы», «знал бы прикуп, жил бы в Сочи», «под вистующего с тузующего», «под игрочка с семачка» и так далее, и тому подобное. Вся эта ахинея окутывала их ореолом таинственности, хотя на самом деле правила были достаточно просты, а варианты ходов давным-давно просчитаны и стандартны. Главный фокус состоял в том, чтобы угадать прикуп — две заветные карты, перевернутые «рубашками» вверх. Окажись они удачными, вы выигрываете, если нет — садитесь на так называемую «горку».
Андрей Разин имел особый нюх на этот самый прикуп. А еще он не боялся рисковать, не зарываясь, что обеспечивало ему выигрыш по крайней мере в двух партиях из трех. Это и являлось источником его существования. В свободное от путешествий время он играл в преферанс. Одна ночь, проведенная за карточным столом, обеспечивала его деньгами на месяц, а то и на два. В тех кругах, где он вращался, играли по-крупному. На большие, очень большие деньги.
К каждому такому событию Андрей готовился загодя: не употреблял спиртного, как следует отсыпался, медитировал, плавал, совершал многокилометровые кроссы. Потому что партия в преферанс могла как обогатить, так и пустить его по миру.
У него было десятка полтора знакомых партнеров, слишком занятых бизнесом или государственными делами, чтобы играть слишком часто. Зато, садясь за стол, они отвязывались по полной программе, наверстывая упущенное и сбивая охотку на будущее. Ставки были высокими, иногда запредельно высокими. Например, в один из таких вечеров Андрей стал обладателем великолепной алой «ауди» модели А4. В следующий раз он проиграл семь тысяч долларов и потом полгода вел спартанский образ жизни, отказывая себе во всем, чтобы накопить скромную сумму для возвращения в лигу преферансистов.
По правде говоря, этим летом он был не вполне готов к серьезной игре. На его банковских картах хранились лишь незначительные суммы, дающие в общей сложности эквивалент тысячи с небольшим долларов. Это означало, что в случае проигрыша он уедет домой не на своей «ауди», а на такси. Хотя и отказаться было невозможно: приглашение было сделано в виде настоятельной просьбы. Позвонил давний партнер и сказал:
— Выручай, Андрей. Я по неотложному делу в Штаты вылетел. Вернуться никак не успеваю, а мои компаньоны — люди слова, они подстав не прощают. Встреча назначена на девятнадцать ноль-ноль, сегодня. Подведу — вычеркнут меня из своей жизни, а у меня дело на их связях построено. В общем, на тебя вся надежда.
— Я их знаю?
— Нет, Андрей. Они не из нашего города. В Темногорск специально нагрянули, чтобы за картами посидеть да с девочками позабавиться. Для жен оба в командировке, так что времени у них в обрез.
— Вряд ли они с незнакомым человеком играть станут, — усомнился Андрей.
— Станут, куда денутся, — сказал партнер. — Я тебя по высшему разряду отрекомендую.