Приехали лишь к вечеру, когда солнце тусклым багровым шаром опускалось за лес. Впрочем, самой деревни-то и не было! Во всяком случае, в понимании Даши. Пять небольших бревенчатых домов, затерянных среди сосняка, и все. Да и они вначале показались девочке совершенно заброшенными.
Лишь позже, на звук захлебывающегося старенького двигателя показались люди. И, к Дашиному изумлению, их оказалось не так уж и мало для этого хуторка — именно так окрестила для себя девочка это крошечное поселение под нехитрым название «Сосновка».
Только одних ребятишек набежало чуть ли не с десяток. Причем самого разного возраста. А взрослых Даша насчитала человек семь. В основном, женщины. Мужчины, как потом выяснилось, были на охоте.
О приезде гостей здесь, по-видимому, знали заранее, так как удивлены не были. Дружно поздоровались и указали матери на стоящую немного в стороне избу, заросшую по самые окна диковинными цветами — золотистыми шарами. И сразу же, будто забыв о чужаках, шумно окружили водителя, принимая от него какие-то мешки, ящики и корзины.
Лишь ребятишки помладше увязались за приезжими, да и то на приличном расстоянии. Они со странным любопытством присматривались к Даше.
Даше это не понравилось. Она попыталась поговорить с забавной белоголовой девчушкой в длинной, почти до колен, вязаной голубенькой кофте, но ничего не вышло. Мелюзга вдруг прыснула во все стороны. И кто-то из них звонко крикнул Даше в спину:
— Ведьма!
Тут же всех как ветром сдуло. Даша и возмутиться не успела, только удивилась. А мама поморщилась и прибавила шагу.
Глава 2 Мария
«Вот так бабка-прабабка! Мамуля что-то явно напутала. Впрочем, как и всегда», — отметил про себя удивленный Толик.
Потому что женщина, вышедшая на крыльцо их встречать, напоминала бабку чуть больше, чем сам Толик деда. Она выглядела лишь немного старше их матери. А, может, и нет. Кто тех женщин разберет!
Зато косища у нее чуть ли не до колен, Толик в жизни ничего подобного не видел. В хороший кулак толщиной и черная, как смоль. Ни одного седого волоса.
Толик невольно перевел глаза на младшую сестру: у Даши тоже коса. Только светлая. И тоже довольно длинная.
Еще бы! Сколько Толик себя помнит, бедной Дашке никогда не разрешали ее подрезать. Как она ни просила. Хотя кто в наше время носит косу!
Женщина очень внимательно осмотрела их всех, улыбнулась Дашкиной настороженности и пригласила гостей в избу. Назвалась она Марией.
Толик посмотрел на окаменевшее мамино лицо и пожал плечами: «Что же так-то? Ну, привезли показать Дашку, раз обещали, что тут такого? Небольшое дело, прямо скажем…»
И первым пошел в дом за Марией.
***После ужина, причем отменного, — пельмени с сохатиной! — Мария уложила явно уставших гостей спать, решительно отложив все разговоры на утро.
Разомлевшие после бани, пельменей и длинной тяжелой дороги, они не сопротивлялись. В сон действительно клонило. И основательно. А уж нырнув в высоченные, мягчайшие перины и укрывшись легкими пуховиками, заснули сразу же. Даже мама. Хотя, как отлично видел Толик, маму весь вечер что-то сильно тревожило, и она не сводила глаз с Дашки. Лишь заметив, что Мария уделяет девочке внимания ничуть не больше, чем остальным, она немного успокоилась. И немного поела.
«В конце концов, может, все и обойдется», — устало подумала она. Как было, например, с ней самой. Или с ее матерью. Почему же Дашке должно повезти меньше?
Стремительно проваливаясь в глубокий и вязкий сон, женщина вдруг вспомнила, что когда много лет назад мать привозила ее сюда девочкой, Мария встретила их древней старухой. Только глаза у нее были сегодняшними — пронзительными и совершенно молодыми. И так же буйно цвели у высокого крыльца золотые шары.
***Даша проснулась как-то рывком и сразу, что было для нее, прямо скажем, удивительно. Она любила по утрам поваляться в постели, понежиться и подремать, оттягивая момент подъема до последнего. А тут вдруг — нате вам! Сна — ни в одном глазу!
Даша, искренне недоумевая, зевнула, села в постели и увидела в предрассветных сумерках стоящую в дверях Марию. Та приложила палец к губам.
— Вставай, девочка. Нам необходимо поговорить, — еле слышно прошептала она и мгновенно исчезла. Как и не было.
Покрутив изумленно головой, Даша покосилась на сладко сопевших на соседних кроватях мать и брата и торопливо начала одеваться. Интересно же, что хочет от нее Мария! И девочка бесшумно выскользнула из комнаты.
«Почти, как она!» — с некоторым удовлетворением отметила Даша.
***