Шейд столкнулся с Фоксом Эксфордом по работе чуть более трех лет назад. Они оба были детективами, возглавлявшими команды, и расследовали разные дела на одной и той же планете. Галактика Фокса, Кристальное море, находилась по соседству с галактикой Шейда, и Фокс заглянул туда, чтобы продолжить расследование, не ставя в известность начальство. В обмен на то, что Шейд не сообщил о нем, он предложил стать его должником.
В то время Шейд просто не хотел вмешиваться, поэтому не стал о нем сообщать и заставил Гейла сделать то же самое, но теперь это предложение может пригодиться.
По всей вселенной были разные Академии, по одной на каждую галактику, так что, конечно, они учились в разных. Еще они жили на разных станциях по той же причине, но это не значит, что Шейд не узнал кое-что о другом детективе.
Предполагалось, что Фокс был настоящим асом в компьютерах. Даже лучше, чем Шейд. Ходили слухи, что он даже смог взломать высокозащищенную станцию «Деметра» – информационный центр, созданный и охраняемый Международной конференцией. Все данные, собранные каждым подразделением МПФ из разных галактик, хранились там. Таким образом, даже если преступник прибыл из другой галактики, они смогут идентифицировать его.
Поскольку однажды Фоксу удалось проникнуть в другую галактику без разрешения, Шейд молился, чтобы слухи оказались правдой.
– Ты теперь капитан или все еще детектив? – спросил Шейд, в миллионный раз выглядывая из окна маленького гостиничного номера, в котором находился. Он запер дверь для дополнительной защиты, не желая рисковать, что появится Гейл и подслушает его разговор.
Когда они познакомились, Фокс поделился, что его истинной мечтой всегда было стать капитаном истребителей, но из-за давления семьи он в итоге стал полицейским.
– Нет, – бодро заявил Фокс, – все еще детектив. Просто хотел убедиться, что ты меня не забыл. Никогда не пишешь, никогда не звонишь... Любишь же ты оставлять своих друзей в неведении.
Его слова заставили Шейда задуматься. Они были друзьями? Однажды они провели вместе неделю, выискивая потенциальные зацепки, но на этом все. Хотя, учитывая, что он позвонил, чтобы попросить о большом одолжении...
– Извини, – сказал он, – ты же знаешь, как устроена жизнь.
– Работа, работа, работа, – проворчал Фокс. – Нужно находить время и для развлечений. Поверь мне. Они творят чудеса.
– Да, – он прочистил горло, – возможно.
Фокс помолчал секунду, а затем спросил:
– Зачем звонишь? Должно быть, что-то важное, раз ты нашел время. Только не говори, что у тебя неприятности?
Шейд скрестил руки на груди и прислонился бедром к стене, глядя вниз на парковку. Несмотря на то что был полдень, на улице было не так много людей.
– А если и так?
Фокс что-то пробормотал кому-то, и в трубке послышалась возня, прежде чем он ответил громко и внятно.
– Хорошо, теперь могу говорить спокойно. А ты?
– Убедился в этом до того, как позвонил. – Может, он и не такой опытный, как Фокс, но Шейд разбирался в технике лучше, чем обычный человек. Он заблокировал местоположение вызова, так что даже если он потеряет устройство или кто-то получит доступ к его записям, то не сможет определить, что он общался с этим пользователем. –Призрачный режим.
– Обожаю призрачный режим. – Казалось, Фокса не беспокоило, что его могут во что-то втянуть, напротив, он был немного взволнован. – Чем могу помочь?
– Просьба довольно серьезная, – неуверенно начал он.
– Я никогда не забываю об одолжении, – сказал Фокс.
– Я прошу тебя помочь мне сделать кое-что незаконное.
Он усмехнулся.
– Чем незаконнее, тем лучше. Я весь день жаловался Нове на то, как скучно все стало в последнее время. Мы говорим о том, чтобы рисковать своей работой или...
– Больше похоже на пожизненное заключение. – Нова была инспектором Фокса, и при упоминании о ней Шейд не мог не почувствовать себя немного виноватым из-за того, что втянул Фокса. У Шейда сложилось отчетливое впечатление, что она и так большую часть времени проводила, разгребая завалы, которые устраивал ее детектив.
– Серьезно? – Фокс тихо присвистнул, но, прежде чем Шейд начал нервничать и собрался отказаться, он добавил: – Если бы я знал, что с тобой так весело, то сам бы связался с тобой намного раньше. Что-то в тебе не так, да.
– Ты не можешь этого знать, – сказал ему Шейд. – Я произнес всего несколько фраз, с тех пор как ты взял трубку.
– Дело в том, что у меня вообще появилась возможность хоть что-то узнать, – поправил он. – Ты ведь в курсе, что, если я совершу что-то незаконное, это может запятнать твой блестящий послужной список, верно? Тебя это больше не волнует? Твоя карьера была практически единственным, что имело значение. Раскрыть дела и получить золотую звезду на грудь.
– Мы не получаем золотых звезд, – протянул он, хотя и знал, что его собеседник намеренно язвит.
– Ты понял, что я имел в виду.
– Да. – Шейд вздохнул. – Давай просто скажем, что сейчас для меня есть кое-что поважнее, и оставим все как есть, хорошо?
– Это месть? – Фокс заговорщицки понизил голос, и, хотя было очевидно, что он говорит несерьезно, Шейд все равно поймал себя на том, что отвечает.
– Да.
На линии снова воцарилась тишина.
– Черт возьми. Мне нравишься ты новый. Мы должны как-нибудь встретиться и устроить небольшую заварушку.
– После того, о чем я собираюсь попросить, – сказал Шейд, – ты согласишься, что нам не стоит больше видеться.
– А, связался со мной, потому что по документам нас ничего не связывает. – Никто не знал, что они встречались, кроме их товарищей по команде, потому что они договорились не упоминать об этом ни в одном из своих отчетов. В сочетании с тем фактом, что они из разных галактик, связать их воедино будет практически невозможно. – Итак, в чем заключается услуга?
– Ты можешь взломать станцию «Деметра»? – Он затаил дыхание, ожидая ответа, и был немного озадачен, когда Фокс только фыркнул.
– «Деметру»? Проще простого. А я-то думал, ты попросишь о чем-нибудь сверхдраматичном.
– Эта часть будет позже, – пообещал он.
– Рассказывай.
– Я бы предпочел не говорить об этом вслух. – У Шейда не было причин полагать, что кто-то прослушивает комнату, но так он будет чувствовать себя увереннее.
– А вот это уже больше похоже на тебя прежнего, – рассмеялся Фокс. – Хорошо, отправь мне всю информацию по тому же каналу связи. Все улики будут стерты, как только мы закончим разговор.
– А что, если у тебя не получится?
– Обижаешь. Конечно, у меня получится.
– Ты еще даже не знаешь, о чем я попрошу.
– И все же я уверен, что смогу тебе помочь.
Шейд покачал головой:
– Я и забыл, какой ты самоуверенный.
– А вот это уже оскорбление. Тебе нужна моя помощь или нет?