Константин равнодушно смотрел со своего трона. Исида, стоящая по левую руку от императора, злорадно улыбалась. Ей явно доставляло удовольствие унижение Яшмового Владыки!
— Зачем мне вмешиваться в твою войну, Владыка Ю? Я могу подождать, пока саранча древних опустошит твои миры, и после получить их в своё безраздельное владение, заселив их своими подданными.
Император прав, Нефритовый трон не может предложить ему ничего, чего бы асиры не взяли бы сами. Разве что…
— Оказав помощь, ты вместе с уцелевшими мирами получишь два миллиарда послушных и верных подданных, — Ю бессильно опустился на колени и низко поклонился, — помоги, и я уверен, что моему примеру последуют все остальные октархи.
"Война с нисшедшими неизбежна", — размышлял Константин, — "и лучше начинать её, надёжно контролируя все основные силы Мидхейма!"
— Встань, Владыка Ю! Я услышал твою просьбу, и готов исполнить её. Ты срочно прибудешь на Терру и принесёшь мне клятву на Рунстире. Гоаулды, джаффа и лотары, подвластные Нефритовому Трону, пока обойдутся простой присягой.
— Благодарю, мой император, — Владыка Ю поднялся с колен и, уже стоя, снова низко поклонился, — я прибуду на Терру незамедлительно.
Несколько часов спустя.
— …Несколько похожих на огромную связку иголок цилиндрических кораблей репликаторов. Плюс длинный корабль, подобный твоему "Таонусу", мой господин. Его обычно сопровождают два-три той же конструкции, но поменьше. Гиперпространство недоступно, чаппа-ай блокированы — и всё, небольшое число патрульных хаттаков напрасно зовут помощь, планета всё равно обречена. Когда гиперпереход и чаппа-ай в атакованную систему вновь доступны, репликаторы уже расхаживают по обречённой планете, а длинный корабль с сопровождением уходит, подготавливая следующий удар. Джаффа и простые люди ожесточённо сражаются с репликаторами стрелами и топорами, поскольку репликаторы неуязвимы для оружия гоаулдов. Флот и армия беспомощны…
— Удивительно, что тебе удалось хоть что-то узнать о судьбе своих планет, — Константин сочувственно покачал головой. Имущество Нефритового Ю после принесённой на Рунстире клятвы император всех асиров воспринимал как своё, и терять его было откровенно жаль.
— Удача даже в столь сложное время не оставила Нефрит и Яшму. Информацию о тактике напавших принесли несколько транспортных телтаков, затаившихся в астероидных полях и в подробностях записавших весь ход боя. Они ушли вслед за длинным кораблём, когда всё внимание репликаторов было нацелено на планету. Помимо экипажей транспортников никто не выжил.
— Ты представишь мне этих джаффа, друг Ю.
— Как тебе будет угодно, мой господин… — с точки зрения Владык гоаулдов, Константин — истинный царь Дуата, наследником царей Апопа и Апепа, а Анубис — жалкий выскочка, узурпатор. Если раньше этот факт признавали лишь Ра с Апофисом да Эгерия, то теперь примеру Яшмы и Нефрита последуют все остальные октархи. Если захотят выжить, конечно, — …только они не джаффа, не лотары, а самые обыкновенные люди.
— Весьма достойные люди, — возразил Константин, — я найду, как их наградить.
Владыка Ю промолчал. С его точки зрения никакого подвига не было, экипажи транспортов трусливо сидели в астероидах, пока их семьи, их сородичи погибали под ударами репликаторов. Он даже хотел поначалу умертвить этих слизней, его остановила лишь мысль, что император Константин пожелает увидеть их лично. Но наградить?!
— Попытавшись вмешаться, они бы погибли зря, — Константин, мягко улыбаясь, по-отечески снисходительно глядел на Ю, и старейший из Владык гоаулдов снова почувствовал себя несмышлёнышем, — благодаря благоразумию этих людей мы теперь знаем, как добраться до репликаторов.
— Прости, государь?!..
— Всё дело в длинном корабле. Именно на нём расположено устройство, блокирующее выход в гиперпространство и работу чаппа-ай, — Локи торжествующе усмехнулся, — если бы у нашего врага таких кораблей было много, он не спешил бы уходить из системы до того, как будут уничтожены все живущие на планете. Очевидно, он торопится, поскольку кораблю надо попасть к следующей по плану атаке на заселённые миры.
— Нашего врага? — искренне удивился Ю. — Разве это — не репликаторы?
— Мой друг, репликаторы — просто машины. Им нужен тот, кто отдаёт приказ, указывает направление атаки, контролирует, организует…
— Искин, государь.