— …даже искины нуждаются в том, чтобы им кто-то поставил задачу, указал цель. Он и есть враг, понимаешь?
— Да, государь, — низко поклонился Ю.
— Наши враги десятки тысячелетий не нуждались в физической оболочке. Они обитали в подпространстве, питаясь жизненными силами разумных существ Дуата, и с наслаждением помогали им истреблять друг друга, и готовили тотальное уничтожение всех разумных в галактике с помощью машины на Да Каре. Но шесть лет назад в это вмешались асиры. Мы неуязвимы для вознёсшихся, друг Ю, и упрямо стараемся обходиться без смертоубийства, дабы не кормить засевших в подпространстве паразитов. Неудивительно, что вознёсшиеся вскоре (шести лет не прошло!) потеряли терпение, да и приток жизненных сил к ним значительно ослаб. Они разбудили репликаторов и направили свою "саранчу" на сбор "урожая"…
Ю ошеломлённо смотрел на своего императора. Ещё бы, древние вознеслись и тысячи лет служили недоступным эталоном для разумных существ Дуата. Тысячи лет высшим стремлением смертных было вознесение, которое дарует бессмертие, всезнание, всемогущество, вездесущность. Неужели всё это обман?
— С одной стороны, — снова усмехнулся император, будто прочитав мысли своего вассала, — бессмертия не существует. Как нет и всезнания, и всемогущества. С другой стороны, старость и смерть — просто болезнь, связанная с ошибками тех, кто создавал тела разумных существ этой галактики. Сделаны эти ошибки намеренно или по невежеству — неважно. Если эти ошибки исправить, не будет ни старости, ни смерти из-за утраты жизненных сил.
— А как же всезнание?!
— Зачем оно тебе, Яшмовый Ю? Ценно не знание само по себе, важно умение им воспользоваться, то есть мудрость и навыки. Они приобретаются долгой практикой, и только. Живи и всегда учись — чем плохо? — Хорошо, пожалуй, — пожал плечами Ю.
— Что же касается могущества, — в голосе императора зазвучали лёд и сталь, и Нефритовый Владыка поспешил низко склониться, — оно всегда ограничено ещё большим могуществом, и на любую силу всегда найдётся прочная узда, не так ли?! Так что я решил остановить вознёсшихся…
Ю знал, что сейчас император смотрит на него с насмешкой, и склонился ещё ниже. Владыка Константин в отношении узды абсолютно прав!
— …и применил оружие, которое заставило этих паразитов спешно вернуть себе физический облик. Они низошли, понимаешь?
Нет, Владыка Ю не понимал. Он и в мыслях не мог представить себе, какова истинная сила его императора!
— Из-за этого они серьёзно поглупели, утратили значительную часть своей силы, но не потеряли контроль над репликаторами. Зато теперь нисшедшие вынуждены лично контролировать стаи своей саранчи, иначе те резко тупеют и теряют эффективность. Длинные корабли — пастухи и погонщики. Они весьма стары, новых нисшедшие ещё не построили. Таких кораблей немного, если их уничтожить, с репликаторами можно будет справиться без особого напряжения. Надо лишь довооружить хаттаки и джаффа кинетическим оружием — против него роботы бессильны. Империя предоставит его своим вассалам.
— Спасибо, государь.
— Теперь ты понимаешь, почему экипажи телтаков достойны награды?!
Спустя несколько суток, Нефритовый домен, звёздная система Дяньюэнь.
— Мы вовремя, — хищно оскалился Константин.
С этой дистанции даже если максимально увеличить картинку в тактическом окне, эскадрильи "крабов" (универсальных десантных кораблей репликаторов) выглядели как тонкие струйки пыли, тянущиеся к зелёной планете. Цилиндры тяжёлых кораблей развернулись торцами в ту же сторону и растопырили иглы тяжёлых орудий, готовясь уничтожать любые замеченные внизу системы П.Р.О.
За внешним космосом никто не наблюдал: зачем? Хозяева репликаторов здесь самые сильные, и если что-то пойдёт не так, они сразу вмешаются. Им нужно только немного времени, чтобы развернуть могучие корабли и долететь до Дяньюэнь. А поскольку хозяева покинули эту систему всего-то с четверть часа назад, долго ждать их не придётся, чему Константин был безмерно рад.
Он лично возглавил эскадру из четырёх тяжёлых крейсеров класса "Терра" и двенадцати старых крейсеров класса "Дракон". К этому его вынудили неизбежность столкновения с нисшедшими, обязательства перед новым вассалом, Владыкой Ю и любопытство кардинала Ахилле Локателли, взвалившего на себя хлопотную работу по формированию новых Орденов Церкви Единого Бога. Кардинал хотел своими глазами посмотреть и на "Звёздный Китай" как на поле для миссионерской деятельности, и поучаствовать в настоящем космическом сражении. Такой опыт будет воистину бесценен — Церковь получила целый флот кораблей-храмов, Офир подготовил рыцарей и персонал, но пока никто в Великой Курии не представлял, как и где применить эту силу.