Конечно, и в другие дни праздников купол не будет пустовать, но сегодня особенный вечер: премьера, Всех гостей собирал лично Константина I, и каждый из них получил персональное приглашение. Это принц Генрир, он составил компанию царю Николаю II Российскому, его детям и супруге. Это, конечно же, принц Эрман и его жена Виктория, в прошлом — принцесса Великобритании, его тесть Эдуард VII Английский и тёща, королева Александра. В одной ложе с ними находится и гениальный Сергей Рахманинов. Он, как и принц Эрман, главные действующие лица этого вечера. Под огромным куполом будет исполнено их удивительное сочинение — светозвуковая феерия "Звёздный дождь", созданная как подарок Государству Офир к его пятилетию.
Официальное празднование начнётся завтра, а нынче что-то вроде лёгкой прелюдии к торжеству, которую император проводит в кругу родных, близких друзей и доверенных лиц. Их, конечно намного больше, чем те двадцать тысяч, что заполнили ложи, но не все смогли появиться на этом воистину необычном мероприятии.
Дочь императора принцесса Хельга и её муж Рихард Веттин проводят свой очередной эксперимент в системе Адара. Его нельзя прервать, а для завершения исследований нужно ещё несколько суток, так что придётся начинать праздник без них.
Отсутствует и вице-адмирал Эгир Хонгрё, он сейчас на одной из границ Империи разбирается с крупным гнездом пиратов и контрабандистов. Активность бандитских Кланов резко возросла после ожесточённых сражений оталийцев с флотами Октархии Хесеры и последующих "разборок" между Яшмовым Императором Ю и прочими Владыками гоаулдов за наследство Сокара. В результате боёв количество военных кораблей в звёздных системах Млечного Пути значительно сократилось, а число пиратских приватиров и рейдеров выросло.
Персиваль Лоуэлл с супругой Гертрудой заняты развитием планет, переданных оталийцами под управление асиров. Они и рады бы приехать, но — увы, отлучаться с планеты Сворин, где сейчас обстановка серьёзно накалена, никак нельзя…
Ежедневный многолетний каторжный труд принёс Константину обильные плоды — пусть они и не такие, как ожидал император, тогда ещё отзывающийся на имя Локи, и его друг Хёмдалль.
За последние годы мир вокруг изменился до неузнаваемости. Когда пять лет назад Локи и Хёмдалль начали свой эксперимент, они и представить себе не могли все его последствия. Они искали спасение для своего народа, но лишь ускорили процесс вымирания оталийцев. Зато взамен Локи создал новую расу разумных существ.
Асиры. Их возможности намного превзошли всё, чем могли бы похвастаться остальные народы. Мощь асиров сравнима лишь с той, которой владели древние.
Но кое в чём асиры, без сомнения, опередили и их. Альтерай, или древние, за миллионы лет биологической эволюции приобрели колоссальные силы, научились использовать то, что люди сочли бы магией. Они смогли обрести бессмертие, вознестись, перейти в иную жизненную форму. Но на этом долгом пути альтерай утратили нечто неуловимое, неизмеримое — то, что посчитали ненужным, бессмысленным. То, что приняли за помеху. Они отказались от всех чувств, за исключением физиологических ощущений вроде голода или жажды, сочтя все остальные атавизмами, постыдным наследством первобытных предков. Гордясь своей рациональностью и отсутствием примитивных эмоций, альтерай тратили все силы на постижение тайн природы — и ухитрились пропустить величайшую из них! Люди Терры, третьей планеты в системе жёлтой звезды Солис, называли эту тайну "душой" и ценили её превыше материальных богатств.
А древние не рисовали картин, не писали книг, не сочиняли музыку. Театр, кино, цирк? Спорт? "Нет, не знаем!" — сказали бы они и, наверное, при этом презрительно поморщились, — "Без этих глупостей можно обойтись". Да, для патологических эгоистов-одиночек, воспринимающих друг друга как соперников и конкурентов, понятия любви и дружбы находились за границами мыслимого.
Свои расы-помощники, ноксов и фёрлингов, альтерай желали видеть такими же рациональными и бесчувственными как они сами. Такими, естественно, создавались и оталийцы, но с некоторыми из них что-то пошло совсем не так.
Локи, Хёмдалль, Сигюн, Ангбарда и немногие другие как-то ухитрились несмотря ни на что сохранить свои дружбу, привязанности, любовь — а вдобавок к ним и частичку странного безумия, иррациональности. Они ни за что не желали исцеляться от этих позорных атавизмов! Даже находясь в бесполых телах клонов, Сигюн и Ангбарда считали Локи своим мужем, Хель, Фенрир и Ёрмун — отцом, а Один, Эгир и все-все ваниры — другом.