— Обещаю, дорогой друг, — Константин в точности повторил пафосный жест короля Эдуарда, — что Британии не надо опасаться Офира, пока вы занимаете престол, ваше правительство возглавляет Герберт, а ранее заключённые соглашения соблюдаются. Теперь вы удовлетворены?
И ведь не скажешь ему нет!
— Полностью, мой дорогой друг, — протянул руку Эдуард, и её без промедления крепко пожал Константин, заставив короля непроизвольно поморщиться и чересчур поспешно отдёрнуть руку. — Но в связи с грядущими переменами в Британии желательно обсудить меры по повышению взаимного доверия между нашими государствами. Надеюсь, мой друг, у вас ещё есть для меня немного времени? Константин прислушался к трансляции, ведущейся для него из бального зала. Дуэт Карлоса Гарделя и Хосе Раццано в очередной раз сорвал бурные аплодисменты.
"Как там, мои дорогие?" — мысленно обратился к супругам Константин. "Не беспокойся, Генрир плотно занимается Николаем и его семейством, Эрман и Виктория общаются с посланниками Всемирного совета церквей. Не торопись, времени достаточно!"
— Конечно, мой друг, я всецело в вашем распоряжении. Но поскольку наша беседа немного затянулась, не желаете ли чаю? Кофе? Или, может быть, чего-нибудь покрепче? Шерри, коньяк…
— Чай, пожалуйста! — сдержанно улыбнулся Эдуард. — У вас, Константин, изумительный чай. Я такого нигде более не пробовал.
Ещё бы! Этот элитный сорт чая вообще не растёт на Терре. Его доставляют малыми партиями с высокогорных плантаций Нефритового Императора!
— А вам, Герберт?..
— Поддерживаю Его Величество…
— Джон?
— Предпочитаю коньяк, сир!
Константин незаметно отдал приказ Исиде, и та спустя полминуты сопроводила роботизированный сервировочный столик, лично подала напитки каждому из гостей и покинула залу. Фишер затуманенным взором проводил женщину. Похоже, адмирал сражён наповал!
Пока король Эдуард и премьер Асквит наслаждались чаем, Фишер, едва пригубив ароматную медно-красную жидкость, с явным сожалением отставил снифтер[6] в сторону и вопросительно посмотрел на императора.
— Неужели не понравилось? — лукаво поинтересовался Константин.
— Изумительный коньяк, ваше императорское величество, — сокрушённо вздохнул Фишер и, убедившись, что король и премьер глубоко погрузились в собственные мысли, шёпотом спросил, — извините, сир… а Исида, ваш секретарь… она, наверное, получила имя в честь древнеегипетской богини?
— Почему в честь? — удивлённо поднял бровь Константин. — Это она и есть!
— О… вы же не шутите, нет?!!
Константин отрицательно покачал головой. Как жаль! Ему нравился этот человек. Он мог бы использовать его таланты значительно лучше, чем британцы. Несмотря на преклонный по местным понятиям возраст, он прямо-таки светился жизненной энергией. Сколько ему осталось жизни? Лет шесть-семь, и это максимум, а затем слабый человеческий дух обречён на потерю памяти, самосознания. В будущем рождении ему, забывшему обо всём, придётся вновь изрядно потрудиться, чтобы взойти на вершину социальной пирамиды. Как неэффективно, нерационально! Вот если бы…
— Доверие — это проблема, друг Эдуард, — громко заявил Константин, оставив в покое ошарашенного адмирала: похоже, его мир только что окончательно рухнул. — Я не вижу, с чего бы Офиру доверять Британии, и буду благодарен, если вы разрешите мои сомнения.
— Кхм… — в столь сложном положении Эдуард до сих пор не оказывался. Ему было крайне необходимо защитить сына, который по своей глупости неизбежно влезет в назревающую войну Континентальных держав против Офира. И, конечно, не на той стороне! Его вынудят пойти на этот шаг стремительно теряющие своё влияние банкиры и промышленники. — Боюсь, без вашей подсказки я с этим не справлюсь! Мне просто нечего вам предложить, мой друг.
Территории? Офир их заберёт сам, если они вдруг вызовут у него интерес. Золото, драгоценные камни, иные богатства, нажитые Империей, над которой никогда не заходит солнце? Торговля высосет их ничуть не хуже новомодного пылесоса. Британия уже стала вассалом Офира, просто лорды и Парламент об этом ещё не догадываются.
— В качестве подсказки предлагаю вам небольшое путешествие, Джон, Герберт. На полчаса, не больше. Вы согласны, Эдуард?
Король переглянулся с премьером, адмиралом и медленно кивнул.
— Куда надо идти, мой друг?
Константин лишь улыбнулся, и мгновение спустя их всех охватил ослепительно белый свет. Эдуард непроизвольно зажмурил глаза, а когда их открыл, перед ним в огромном панорамном окне виднелась Земля. Вся Земля как голубой шар, подёрнутый белым кружевом облаков. Атлантический океан, узнаваемые очертания берегов Испании, Западной Африки, Бразилия, Аргентина…
6
снифтер — зауженный кверху конический или шарообразный бокал на короткой ножке. Его объём — 150–250 мл. Снифтер должен удобно лежать в ладони. Коньяк пьют, согревая его теплом руки и вращая жидкость по стенкам чаши. В этом случае напиток наиболее полно раскрывает свой аромат.