Эдуард зябко повёл плечами, вспомнив, как выглядит шарик Земли с орбиты. Для огромного звёздного крейсера весь флот адмирала Фишера — жалкое скопище туземных пирог перед дредноутом. Воевать с Офиром самоубийство, глупость. Это не просто предательство Королевства Великобритании и Ирландии, это смертельная ошибка. Константин играет с аборигенами Земли как кошка с мышью, и теперь Эдуард его хорошо понимает: так или иначе Офир заберёт всё себе, и на Земле более не будет иных государств. Вот только сделать это он хочет максимально тихо и мирно, не доводя дело до туземного бунта, который приведёт лишь к ненужным потерям.
Именно поэтому Офир готов разумно ограничивать свою торговлю, но вставлять палки в колёса плана захвата Земли не позволит. По сути дела, никакого выбора у Королевства нет — как его не было и у дикарей, которых британцы покорили.
— Мой сын… — несмотря на страх, который вызывал пришелец, Эдуард не собирался отрекаться от своих детей, — вы же не допустите его гибели, ваше императорское величество? А моя сестра Луиза[8], брат Артур[9]…
Ни одна эмоция не отразилась на челе Константина. Многочисленные дети британской королевы Виктории и их потомки интересовали асира исключительно в качестве носителей наследия альтерай. То есть, как "тушки", как возможные источники тел для процедуры переноса сознания — и только. Тем более, что Артур, сменив на посту генерал-губернатора Канады графа Грея[10], с которым у представителей Константина сложились деловые отношения, вёл, мягко говоря, недружественную политику в отношении офирцев. Его же стараниями серьёзно обострилась обстановка на Русской Аляске, безопасность которой обязался обеспечивать Офир.
— Простите, мой друг, но речь может идти о вашей… хм, подруге Алисе. О каждом из ваших детей, внуков и внучках разговор отдельный. Поймите меня правильно — я готов вывезти весь высший свет Великобритании, но мне не нужны нахлебники. Тем более я легко обойдусь без неблагодарных подданных — или даже потенциальных врагов вроде вашего брата Артура. Все кандидатуры вам следует обсудить с моей невесткой — вашей дочерью Викторией — и её мужем принцем Эрманом. Она просила за вас и свою маму королеву Александру — возможно, она согласится с другими вашими кандидатурами.
Услышав, что переговоры придётся вести с Викторией, их "добрым ангелом" (так называли её в семье), Эдуард заметно повеселел. Добрая девочка обожает своего брата Георга, а уж в племянниках и племяннице Марии просто души не чает. Всё обязательно будет хорошо.
— Что же касается вас, Герберт, и вас, Джон, — офирец кивнул премьеру и адмиралу, — едва оставите британскую службу, вы сможете предоставить принцессе Виктории и свои списки лиц на утверждение…
— Ах, Тори, ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть! — Эдуард обнял дочь и присел напротив неё у камина. Их разделял невысокий столик, дрова уютно трещали в очаге (ранняя весна, в Вьедме сыро и прохладно) и вся обстановка так напоминала родную Англию, что у короля защемило на сердце. — Тебя не мучает подобная промозглая погода?
— Моросящие дожди, папа, далеко не самое неприятное в местном климате. А вот памперо[11], сильнейший ветер… шестьдесят миль в час — обычное дело на равнинах Патагонии, знаешь ли, а бывают и посильнее. Да ещё и зимняя засуха…
— Бедная… как же ты здесь живёшь?
— Так здесь мы и не живём, папа, а бываем. Наездами. Как в этот раз, например. Да и в пампасах южнее обитают лишь индейцы и редкие скотоводы. А люди… — Виктория мягко улыбнулась, — люди полностью довольны. Город надёжно защищён от ветра силовым полем, а специальные погодные установки формируют климат намного более мягкий, чем на окружающих равнинах. Сюда стремятся переехать множество людей, и если б не жёсткие ограничения, введенные Его императорским величеством, население Вьедмы давно превысило бы миллион.
— Вот как? — поднял бровь Эдуард. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что Британия более не центр Вселенной. Пожалуй, к новому положению дел надо долго привыкать. — Скажи, если можешь, конечно, зачем пришельцам наша Земля? Терра? Я слышал, что в Галактике множество миров, пригодных для жизни и свободных от населения… от дикарей вроде меня, дочь!
Эдуард разволновался, произнося последние слова. Его лицо покраснело, а глаза были готовы метать молнии. Виктория успокаивающе положила свою ладошку поверх отцовской руки. Она — да ещё, пожалуй, Алиса Кеппел — могли смягчить взрывной и упрямый характер Эдуарда VII, удерживая его величество от поспешных решений и множества разочарований.
8
Луиза Великобританская, герцогиня Аргайл (род. 18.03.1848) дочь британской королевы Виктории.
9
Артур Великобританский, герцог Коннахт и Стратерн (род. 01.05.1850), сын британской королевы Виктории, генерал-губернатор Канады с 1911.
11
Памперо — штормовой южный или юго-западный ветер в восточной части Аргентины иногда с дождём, формируемый вторжениями холодных антарктических воздушных масс.