На глаза вдруг попалась странная парочка. Мальчонка лет семи, белобрысый и жутко загорелый (как только умудрился поймать столько солнца?), деловито ковырял длинной палкой ямку в газоне. За ним внимательно наблюдал крохотный еще котенок — неуклюже передвигающийся по кругу на своих лапках-загогулинках комочек белоснежной шерсти. Дурной пример заразителен глупое существо тоже пожелало занять себя чем-нибудь более важным, нежели однообразное топтание асфальта. Трепетно внюхиваясь в неведомый след, оно засеменило к разбитому окну в подвал рядом находящегося старинного дома.
Минуту спустя еще раз глянуло на мальчишку, убедилось, что тот пребывает на своем месте, и отважно нырнуло в темноту. Паренек почти сразу после этого потерял к ямке всякий интерес и, постукивая палкой по асфальту, исчез за ближайшим поворотом.
Стасис заинтересовался реакцией котенка на случившееся и стал ждать его появления.
Не прошло и полминуты, как из проема высунулась знакомая белая мордашка и неистово задергалась из стороны в сторону в поисках пропавшего паренька.
Очень скоро котенок выпрыгнул наружу и, дрожа всем телом и шевеля усиками, засеменил в абсолютно правильно избранном направлении.
— Кис-кис-кис, — насмешливо шепнул Стасис.
Котенок остановился; ушко, словно чувствительный локатор, повернулось на зов, а вслед за мим и вся мордашка. Зеленоватые глазенки неторопливо проползли по Стасису с ног до головы: «Що це за фрукт?» Наконец, следопыт сделал было шажок в сторону незнакомца, потом чихнул — «А-а, тьфу на тебя!»
— и легкой трусцой пустился в прежнем направлении.
«Экая девица!» — улыбнулся Стасис н пошел своей дорогой.
Ноги сами привели я детство, в квартал, где с еще живыми родителями он жил много лет назад. И где был в последний раз очень давно.
— Сказала вам — не пойду! — взвизгнула вдруг неподалеку обладательница очень знакомого голоса.
«Опять?» — насторожился Стасис.
На всякий случай он прислушался повнимательнее. Из-за угла ограды миниатюрного садика перед старинным домом доносился шумок возни. Сквозь листву высокого кустарники видны были мелькающие лица. Девичий голос не звучал более так четко, но Стасис и так знал, кому он принадлежит!
Он вздохнул, закурил, размышляя. Инга, судя по всему, попала и затруднительное положение. Вмешиваться же совсем не хотелось. Не только потому, что не хотелось вновь встречаться с героиней своих печальных воспоминании. Стасис вообще не испытывал желания впутываться во что бы то ни было. Вдобавок ко всему он не мог быть уверен, что Инга страдает зря — с ее нынешними повадками…
— Отстаньте! — почти взмолилась тем временем барышня, и шум возни усилился.
Стасис в сердцах обильно сплюнул и подошел к бурлящей группе, в центре которой извивалась Инга. Она тут же увидала его и уставилась на пришельца округлившимися глазами; губы чуть дрогнули, в зрачках застыло выражение ожидания.
При виде терзаемой Инги Стасису вдруг стало как-то неловко за свои недавние размышления.
— Какие проблемы, ребята?
Лица всех троих мучителей Инги обернулись в сторону спрашивающего — и не было в их выражениях ничего ласкового.
— Чего тебе, странник? — с печалью в глазах поинтересовался на вид самый умный из них — очевидно, старший.
— Иди отсюда! — крякнул другой, весьма тщедушной наружности; наколка с изображением Терминатора на его плече выглядела столь же эффектно, как и на девичьем.
— А вдруг вы совершаете ошибку? — не без иронии усомнился Стасис.
Предполагаемый старший группы поморщил нос и дал знак третьему парню, представлявшему собой весьма распространенное сочетание мощных мышц и тупой физиономии. Со скверной гримасой злорадной улыбки тот направился к пришельцу, всем своим видом выказывая последнее предупреждение.
Стасис мог бы поступить аналогично. Но его предупреждение в лучшем случае проскользнуло бы мимо ушей. Посему он просто стал в боевую стойку, раскинув согнутые в коленях ноги чуть шире плеч и подняв пока расслабленные кисти на уровень груди.
Тупомордый качок лишь усмехнулся на его приготовления. Было похоже, что он не раз уже сталкивался с чем-то похожим, оказывавшимся на поверку самым заурядным пижонством. Без какого-либо вступления он слегка откинул корпус назад и ступней правой ноги описал широкую дугу, пытаясь провести нехитрую подсечку.
Стасис легко избежал падения, подняв выставленную вперед ногу. Затем мгновенно подался вперед, выкидывая и резко распрямляя другую ногу. Носок кроссовки ухнул в бок хрипнувшего от удивления и боли парня. Секунду спустя хлестким ударом внешней стороной кулака от плеча Стасис врезал ему в давно не бритую челюсть. Голова жертвы бессильно мотнулась и поникла. Спихнуть тело с ног толчком ступни в живот было уже совсем легко…
Инга обомлела. Минуту назад ничего подобного ей и представиться не могло. Чтобы тот самый тихоня, которого она знала несколько лет назад, без особых усилий расправился теперь с матерым громилой… Она зачарованно взирала на лицо Стасиса, его резко очертившиеся скулы, поблескивающие знанием своей силы глаза.
Умник тоже был несколько сбит с толку. Судя по отражению лица, столь бесславное поражение сотоварища расширившиеся его глаза фиксировали совсем не часто. Имея мышечную массу, лишь немного уступающую показателям тупомордого, но значительно лучше представляя возможности противника, он направился к Стасису с осознанием своего преимущества перед предшественником и явной целью воспользоваться им сполна. Но как следует обороняться не умел, да и боль терпеть не привык — за что и поплатился. Вопреки всякой логике он схватился за подбитое Стасисом колено и с воем согнулся, вынося открытое лицо вперед. Официального приглашения Стасис дожидаться не стал и мгновенно опустил пятку на подставленную макушку. Сложившись пополам, куча бесполезных мышц рухнула на бок.
Стасис с готовностью перевел взгляд на то место, где несколько секунд назад находился заморыш с чудной наколкой, но Инга пребывала уже в полном одиночестве. Лишь легкое колыхание ветвей за изгородью подтверждало реальность недавнего присутствия одного из ее мучителей.
— Спасибо! — выдохнула барышня. — Никогда бы не подумала…
— А зря! — Стасис схватил ее за запястье и повел прочь. — Хоть иногда, но надо шевелить извилинками — меньше шансов угодить в такое.
— Куда мы?
Стасис остановился.
— Я планировал посадить тебя на подходящий транспорт. Где ты теперь живешь?
Инга сложила ладони на животе, отвела взгляд и сторону.
— В основном у подруги… Но сегодня к ней Костя должен прийти.
Стасис досадливо нахмурился.
— У него тоже к тебе какие-то претензии?
— Это ее парень! — хохотнула барышня.
— Гм… Значит, к предкам…
По нахмурившемуся лицу Инги стало ясно, что и к родителям отправиться она не может. Или не хочет…
Ладно, переночуешь у меня.
Лишь мгновение спустя Стасис подумал, что такое приглашение вовсе не входило в его планы…
— И где матрелка? — поинтересовался Валдис, уже подозревая, что до нее неопределенно далеко.
— Не привезли мы ее, — пробурчал Чабан, потирая синюшную щеку.
— Больно крутой прохожий подвернулся, — тихо добавил Казбек, глотая тошнотворный комок.
— Прохожий? — с сарказмом переспросил «бригадный».
Будучи и впрямь самым умным в троице, Казбек понял: лучше пока отмалчиваться. Обладая куда более простым мозгом, Чабан во всех тонких делах привык идти и ногу с мудрым товарищем. Однако сидя к Казбеку боком, трудновато было наблюдать за его реакцией; пришлось пойти на компромисс с желанием выговориться и ограничиться скупым кивком. Что касается Коготка, так он вообще проявлял к разговору минимум внимания, в который уже раз с завистью взирая на обстановку в доме Валдиса.
— Теперь подробнее, — более спокойно потребовал Валдис.
Красноречивым взором Казбек перевел приказ на Чабана. Тот басовито хрипнул и начал детальное изложение событий до момента завершения поединка с незнакомцем; разумеется, напирая на хитрость приемов коварного врага.