Стелла почтительно помолчала.
Мужчина огляделся и остановил взгляд на висевших на стене плакатах: «Зачем нужны прививки?», «Что вы знаете об антибиотиках?», «Гидротерапия для собак».
Потом он повернулся к Стелле:
— Наверно, у вас интересная работа.
— Иногда.
— В приемной я видел морскую свинку на поводке.
— Рядовое явление.
Мужчина застегнул переноску, но все-таки не уходил.
— Я работаю в школе за углом, — проговорил он в конце концов. — Скоро у нас будет день профориентации. Ученики любят, когда о своей работе им рассказывают молодые люди, с ними легче установить контакт. — Он поймал взгляд Стеллы. — Не желаете прийти и побеседовать с ними?
— Что вы преподаете?
Он отвел глаза, а затем снова взглянул на врача.
— Историю.
Стелла внимательно посмотрела на него и подтянула к себе блокнот и ручку.
Посетитель с интересом понаблюдал, как она пишет.
— Выписываете амфетамины, чтобы вернуть черепахе радость жизни?
— Нет. — Она вырвала из блокнота листок и протянула ему. — Это мой телефон.
Две недели спустя Стелла стояла на сцене школьного актового зала. Учитель, которого, как теперь она узнала, звали Джордж Мандани, прислонился к стене поблизости. Он был в накрахмаленной синей рубашке и выглядел не столь игривым, как у нее в клинике.
Стелла обратилась к аудитории, состоящей из девятиклассников.
— Говорят, если любишь животных, иди в ветеринары, но большинство зверей, с которыми я работаю, страдают. Многих приходится усыплять, чтобы избавить от мучений.
Она осмотрела зал, оценивая выражения лиц. Скука. Скука. Ухмылка. Скука. Нездоровый интерес. Смертельная скука. А этот вообще спит.
— Может, у вас есть вопросы? — поинтересовалась Стелла.
Вверх взметнулось на удивление много рук. Ветеринар взглянула на девочку с высоко зачесанными волосами.
— Ее не спрашивайте, — посоветовал Джордж Мандани. Он указал на мальчика в первом ряду. — Джей?
Школьник опустил руку и спросил:
— Значит, лучше становиться ветеринаром, когда ненавидишь животных, чтобы спокойно их убивать?
Стелла улыбнулась.
— Вряд ли. — Она повернулась к другому мальчику и кивнула.
— Только без фокусов, Дилан, — низким голосом произнес Джордж.
Поздно: Стелла увидела на губах мальчишки кривую усмешку.
— Откуда вы знаете Мандани?
Голос Джорджа прозвучал угрожающе тихо:
— Мистера Мандани.
— И почему вы сегодня решили погладить рубашку? — обратился к учителю другой мальчик. — Обычно она у вас жеваная.
— Неуместный вопрос.
— И еще вы в кои-то веки причесались. Вам нравится тетя ветеринар?
— Выйди за дверь, Сэмюэл.
Сэмюэл вразвалочку покинул зал.
— Еще одно язвительное замечание — и пеняйте на себя, — предупредил Джордж толпу учеников.
— Давайте я внесу ясность. — Стелла окинула взглядом школьников. — Мистер Мандани пригласил меня, чтобы помочь вам выбрать будущую профессию. Он вкладывает в свою работу всю душу.
На нескольких лицах брови взлетели вверх.
— И ему известно, что я лесбиянка, — добавила Стелла.
Повисла тишина. Потом тонкий голосок произнес:
— Увы, сэр.
— Пайпер Бриггс! Вон из зала!
Девочка, ссутулившись, но с ехидной усмешкой на лице вышла за дверь. Джордж повернулся к Стелле.
— Прошу прощения за их выкрутасы, — громко сказал он. — Вы тратите на них свое время, а они устраивают цирк.
Стелла махнула рукой. Затем она ответила еще на несколько вопросов.
«Что вы чувствуете, когда трогаете корову за вымя?»
«Не сопротивляются ли псы, когда их кастрируют?»
«Что лучше — птица или хомячок?»
Временами Стелла посматривала на Джорджа, один раз даже надолго задержала на нем взгляд. Рубашка действительно была отглажена идеально.
Прозвенел звонок, и школьники гурьбой ринулись прочь из зала. Джордж подскочил к Стелле.
— Извините. Дети намеренно ерничают.
— Намеренно ерничают, — повторила Стелла.
— Это потому, что я молодой учитель. — Джордж провел рукой по волосам. — Мне приписывают романы с ведущей театральной студии Энн Ротуэлл, с учительницей физкультуры Джейсон Маркс и как минимум с двумя буфетчицами.
— Понятно. — Стелла поймала его взгляд. — Кстати, я не лесбиянка.
Он сунул руки в карманы.
— Ясно.
— На случай, если дети будут ерничать. — Стелла сделала выразительную паузу. — И пожалуйста, не приносите больше ко мне в клинику черепах, потому что я совершенно не знаю, как им помочь.