Внучка вздохнула и, не желая расстраивать бабушку, пошла во двор. Выходя из стеклянных дверей, она услышала, как бабушка сказала кому-то:
— Изабель так уверенно ведет себя в обществе.
Девочка поспешила подойти к другим детям, пока ее не сковал страх.
Один мальчик, постарше других, в куртке на молнии, оперся локтем на забор, как в кино. У него были большие глаза, как у девчонки, и Изабель решила, что они подведены.
Она подошла к незнакомцу.
— Дурацкая вечеринка, — сказал парень лежащей на траве девочке с лохматыми волосами. — Пойдем в парк. Пусть мелюзга остается здесь, а мы повеселимся.
Изабель потерла туфли друг о друга. Она не относилась к мелюзге — она была младше этого мальчика, но гораздо старше остальных детей.
Лохматая девочка встала.
— Пойдем покатаемся на качелях. Даже без телефонов в парке интереснее, чем здесь. Я предупреждала маму — я не нянька.
Девочка-подросток в футболке с большеглазой героиней манги тоже поднялась и отряхнула руки:
— Я с вами.
Изабель оглядела маленьких детей и выпрямилась, чтобы показаться выше:
— Я тоже терпеть не могу возиться с мелкими.
Любительница японских комиксов презрительно фыркнула и вместе с двумя товарищами удалилась.
Изабель снова съежилась.
Можно пойти за ними, подумала она, но вдруг они станут притворяться, что не слышат ее? Или, того хуже, сбегут, и она окажется в дурацком положении.
Изабель повернулась к другим детям. Две девочки закончили плести венки и надели их на головы, как короны. Изабель тоже так делала, когда была маленькой.
Тут она заметила за мусорным контейнером еще одного мальчика: он старательно пытался отклеить со своего лица, волос и одежды стикеры со словами «Юный сыщик».
Мальчишка, изображавший зверя, прорычал и выставил вперед руки с согнутыми, как когти, пальцами.
— Я тигр! — загорланил он.
Изабель смерила его взглядом:
— Ничего подобного.
— Нет, я тигр.
Она покачала головой и предложила:
— Может, поиграем в настоящую игру?
Все шестеро детей тихо уставились на нее, и тогда Изабель достала из кармана зажигалку, нажала на рычажок, и появилось пламя.
Девочки в венках прекратили щебетать. Мальчик-тигр перестал рычать. Малец со стикерами изумленно замер.
— Нужно найти бумагу для рисования. — Изабель осмотрела компанию. — У вас есть полчаса, чтобы разделиться и достать как можно больше.
— Мы будем рисовать? — поинтересовалась одна девочка в венке. — Я могу изобразить ламу. Или пингвина. У меня хорошо получаются животные из зоопарка.
— Нет. — Изабель снова зажгла зажигалку. — Никаких животных.
Мальчик-тигр не отрываясь смотрел на пламя.
— Рисовать мы не будем. — Изабель обвела взглядом группу ребятишек. — Сегодня, дети, мы будем играть с огнем.
26
Раздался звук шагов, и Стелла подняла голову от кухонного стола.
Джордж захлопнул за собой дверь кухни.
— Приехала Хелен, — напряженным голосом сообщил он.
— Прекрасно, как раз вовремя. — Стелла покосилась на скрученные конвертики. — Казалось бы, я уже должна была набить руку, но получается только хуже.
— А Нейтана так и нет. — Джордж наклонился, чтобы посмотреть жене в глаза. — Видимо, зятьям все-таки не обязательно присутствовать.
Стелла глубоко вздохнула:
— О-хо-хо.
— Вот именно: о-хо-хо.
Она опустила взгляд.
— Нейтан вообще не приедет?
— Видимо, оправдание «занят на работе» принимается.
Стеллу бросило в жар. Когда Джордж то и дело употреблял слово «видимо», разговор обычно заканчивался плохо.
— В твою большую занятость никто бы не поверил. Пришлось бы выдумать загадочную болезнь.
— Я тоже работаю на выходных — проверяю письменные задания.
— Да, но, если ты пропускаешь вечеринку в субботу, это расценивается как неуважение.
— Несправедливо. — Джордж скис. — Я занимаюсь важным для общества делом.
Стелла покачала головой:
— Безобразие, что Нейтан не приехал.
Джордж пнул помойное ведро, и оно лязгнуло по полу.
— Не буянь! — воскликнула Стелла. — Держи себя в руках.
— Это все ты виновата. Я потребую у юриста внести в договор о расторжении брака следующий пункт: никаких чертовых семейных вечеринок. И больше никаких секретов.
Дверь кухни распахнулась.
— Больше никаких секретов? — Вошла Шерил, следом за ней тащилась Голди.
Стелла застыла.
— Я уверена, что у Маргарет в запасе есть еще несколько секретов. Нам нужна тряпка, — сказала Шерил. — На тахту разлили апельсиновый сок.