– Конечно. Так долго, как ты хочешь. Что тебя так напугало, Элли? Поговори со мной.
Настойчивость в его голосе встряхнула её. Она ослабила свой захват на его шее, а затем совсем убрала руки, стараясь не встречаться с ним взглядом.
Ей было холодно. Внутри. Пальцы онемели. Даже губы были холодными.
– Я слышала его, – запинаясь, проговорила она.
– Кого ты слышала?
Она закрыла глаза и наклонилась вперёд, пока её лоб не встретился с его губами.
– Его. Мужчину, который и-изнасиловал меня. И пытался убить.
Меррик напрягся. Он обнял её, окутывая своим теплом. Ей нравилось чувствовать его рядом. Ничто не причинит ей боль, когда она находится в его объятиях. Он непобедим.
– Что значит, ты слышала его? Сегодня? В магазине? Ты увидела что-то, что заставило тебя вспомнить?
Она покачала головой.
– В ванной. Я вспомнила...
Он долго обнимал её, давая время, восстановить спокойствие. Затем он осторожно отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза.
– Что ты вспомнила? – тихо спросил он.
Она сделала глубокий вдох.
– Просто слова. Его голос. Он с-сказал, что я тупая сука, и он убьёт меня, но сначала поимеет то, что он уже поимел.
Меррик нахмурился.
– Это всё? Больше ничего? Ты можешь описать, как он выглядел?
Элли закрыла глаза и лихорадочно покачала головой. Нет, она не хотела вспоминать. Она приветствовала пустоту.
– Я ничего не понимаю. Мужчина сказал: «Сначала я поимею то, что поимел он». Но о ком он говорил? О каком мужчине шла речь?
Меррик коснулся её щеки, пока она, наконец, не открыла глаза и сосредоточила свой взгляд на нём.
– Элли, детка, – нежно сказал он. – Он больше не причинит тебе боли. Мы с Кейдом защитим тебя. Он не сможет обидеть тебя.
Её глаза наполнились слезами.
– Я не хочу вспоминать, Меррик. Не хочу. Я... счастлива... здесь. С тобой, – выпалила она. – И Кейдом.
Он наклонился и осторожно поцеловал её слезы. Его губы были теплыми и посылали электрический разряд по её коже. И, ох, такие нежные.
– Ты ведь знаешь, что мы никуда не отпустим тебя? – спросил он, отстраняясь. – Мы не бросим тебя. Мы не устанем от тебя. Мы будем только защищать тебя, заботиться и лелеять.
– В-вы оба?
Элли ненавидела надежду, которую обещали его слова, потому что она просила о невозможном.
– Как на счет того, чтобы продолжить этот разговор, когда вернётся Кейд? – мягко спросил Меррик. – Это важно для него, для нас. Для меня. Некоторые вещи просто должны быть сказаны. Решены. Не хочу каких-либо недоразумений из-за этого.
Она медленно кивнула и затем прильнула к его груди.
– Я до сих пор боюсь и ненавижу это чувство, – прошептала она. – Я не хочу быть такой беспомощной и беззащитной. Не хочу быть трусихой, которая не хочет помнить и которая предпочитает чистый лист своим воспоминаниям.
Он погладил её волосы.
– Ты прошла через ужасные испытания. Понятное дело, что ты напугана. Не кори себя за это. Просто знай, что мы с Кейдом рядом. И если тебе когда-либо станет страшно, всё, что нужно сделать – прийти к одному из нас. Что касается остального – всему своё время. Не будь так строга к себе. Когда будешь готова справиться с тем, что скрывается в твоём прошлом, ты всё вспомнишь.
Его слова укрепили её слабеющий дух. Они проникли глубоко в душу, даря комфорт самым мрачным частичкам её разума и души.
Она вздохнула и растаяла в его объятьях, позволяя его прикосновениям согревать и успокаивать её разрушенные чувства.
Элли подняла голову, когда услышала голос Кейда, сообщавший, что ему нужна помощь с продуктами.
Она выбралась из объятий Меррика, но заколебалась, стоя между его колен. Потом наклонилась и нежно поцеловала его в губы.
– Спасибо. Не знаю, кто ниспослал тебя с Кейдом ко мне, но каждый день я благодарю Бога за вас двоих.
Меррик улыбнулся.
– Ты когда-нибудь думала, что мы благодарим Бога за то, что он даровал тебя нам?
Её глаза расширились, потому что она никогда не задумывалась о таких вещах. Откровенно говоря, ей казалось нелепым, что они оба благодарят кого-то за такой груз, обрушившийся на них.
Меррик встал и взял её за руку.
– Пошли. Поможем Кейду с продуктами, а потом ты решишь, что приготовишь на обед. Ты же так говорила, да? Ты выбрала много вкусностей, чтобы приготовить для нас?
Нотка юмора в его голосе заставила её улыбнуться.
– Да, ты прав. Я очень старалась выбирать продукты, которые тебе можно есть. Ну, знаешь, с высоким содержанием белка. Низким содержанием углеводов. Не хочу испортить твои тренировки.
От взгляда Меррика её желудок скрутило в тугой узел. Его тёмные глаза наполнились теплом, и он притянул Элли к себе, обхватив рукой её щёку.
– Это так мило с твоей стороны, – хрипло сказал он.
Элли подумала, что он снова её поцелует, но вместо этого он, легко сжимая её руку, направился к Кейду.
Они вошли в кухню, когда Кейд заносил охапку пакетов.
– Много ещё? – спросил Меррик.
– Всего два, – ответил Кейд.
– Я принесу их. А вы с Элли начинайте раскладывать всё по местам.
Элли повернулась, чтобы открыть один из пакетов, но Кейд протянул к ней руку. Он смотрел на неё обеспокоено и вопрошающе.
– Ты в порядке? Выглядишь расстроенной.
Она улыбнулась.
– Выглядела. Но сейчас всё в порядке. Правда.
Он притянул её в свои объятия и поцеловал мягко, сладко и медленно. А потом он неспешно отстранился, в его глазах полыхал жар. Она застыла, немного озадаченная, а Кейд, как ни в чём не бывало, начал ставить в холодильник молоко и яйца.
– Эй, не расслабляйтесь, – сказал Меррик, войдя в кухню.
Элли моргнула, а потом взглянула на всё ещё полный пакет перед собой. Всё изменилось. Очень изменилось. Шесть месяцев они относились к ней с максимальной осторожностью и терпением, как вдруг сейчас стали... Она даже не была уверена, какими они стали. Они по-прежнему были осторожны и терпеливы. Очень нежные и любящие. Но теперь это было иначе. Выглядело так, словно они проверяли её... готовность?
Её способность справиться с близостью?
Безумная мысль, но Эли готова поклясться, именно этим они и занимались. И если это так, была ли она готова? Или она была травмирована тем, чего даже не могла вспомнить?
Что ещё важнее, и от чего голову сносило с плеч – оба мужчины проявили к ней интерес. Эти поцелуи не были поцелуями друзей или знакомых, или к женщине, которую просто жалеют.
Она многое не могла вспомнить, но страсть точно не была в этом списке. Тепло этих поцелуев воспламеняло её тело.
Но от обоих ли?
Это занимало все её мысли, но Элли и слова не произнесла вслух. Она даже никогда не намекала, что у неё была такая нелепая мысль.
Элли держала своё страстное желание в секрете и похоронила его настолько глубоко, что только она знала, что творилось у неё на уме. Она знала, что неё есть чувства к обоим мужчинам. Запутанные чувства. Такие, что она сама их не понимала. Всё, что она знала – это не просто благодарность или привязанность к мужчинам, которые спасли её. Также Элли не была привязана к ним только потому, что чувствовала себя рядом с ними в безопасности.
Элли хотела быть с ними. Обоими. Но никогда, никогда она не думала, что такое возможно. Элли никогда бы не вступила в такие отношения, потому что боялась всё разрушить.
Но теперь казалось, что мужчины хотят таких отношений. Было ли возможно, что они думали о том же, что и она?
Элли списала всё на сумасшествие. Это произошло с другими людьми. С людьми, которых вы видите по телевидению или в банальных дневных ток-шоу.
Она была так напугана и переполнена надеждами, что готова вот-вот взорваться. Чем больше она думала об этом, тем больше считала, что они бы не сказали то, что сказали, и не поцеловали бы её, если бы не имели никакого плана, как им обоим стать частью её жизни. Её будущего.