Нравится ли ему эта идея? Она просто великолепна! У Дона даже начал заплетаться язык, когда он попытался утвердительно ответить на этот вопрос — он очень спешил это сделать. Затем почти сразу же его пронзила отрезвляющая мысль. Фипс увидел, как изменилось его лицо.
— В чем дело? — спросил он резко. — Вы испугались?
— Испугался? — на лице Дона отразилось презрение. — Скажете тоже! Я так часто пугался, что уже привык. Беда не в этом.
— А в чем же?
— Все дело в том, что я все еще числюсь в действующей армии. Я не могу, находясь в отпуске, отправиться за сотню миллионов миль. Строго говоря, это будет дезертирство. Меня сперва повесят, а уж потом начнут задавать вопросы.
Фипс задумался.
— О, я полагаю, это можно уладить. Это уж моя забота.
Прошло три дня, и Дон получил новый приказ, на этот раз — в письменном виде, причем он был изложен в таких выражениях, что о смысле его приходилось догадываться. Он гласил:
"Кому: Харви, Дональду Дж., сержанту-специалисту первого класса. Через инстанции.
1. Вы направляетесь для выполнения специального задания, временного характера, но неопределенной продолжительности.
2. Вы можете при необходимости путешествовать, выполняя это задание.
3. Задание выполняется в интересах Республики. Когда вы сочтете, что ваше задание выполнено, вам следует доложить в ближайшее военное ведомство и потребовать, чтобы вас снабдили транспортом для доставки к начальнику штаба, с тем чтобы вы могли доложить ему лично.
4. На время выполнения задания вам присваивается временное звание младшего лейтенанта.
От лица командующего Дж. С. Басби, подполковник (временное звание).
Примечание. Доставить через курьера.
Генри Марстен, капитан (временное звание). Командир 16-й ударной группы гондольеров".
К приказу была прикреплена записка, написанная от руки.
"P. S. Дорогой лейтенант!
Это, наверное, самый глупый приказ, который я подписывал когда-либо в своей жизни. Что ты такое задумал, черт возьми? Может быть, ты женился на дочери одного из драконов? Или застал одну из крупных военных шишек при компрометирующих обстоятельствах? Во всяком случае желаю тебе хорошо провести время, а также всяческих удач. Марстен".
Дон положил приказ и записку в карман. Время от времени он засовывал в карман руку, ощупывая и приказ, и письмо Марстена.
Дни быстро уплывали, а дуга все ближе и ближе подходила к Марсу. Все нервничали. На стене столовой появилась еще одна цифра — дата, к которой корабль «Маленький Давид» должен был быть готов, если они собирались успеть вовремя. За двадцать минут до старта Дон все еще сидел в кабинете Сэра Исаака, его багаж (все тот же, что и раньше) был уже на борту. Прощание с Сэром Исааком оказалось более трудным, чем он ожидал. Он не думал о разных глупостях, вроде «отеческого благословения», просто он очень хорошо осознавал тот факт, что старый дракон — очень близкое ему существо. Едва ли не в большей степени, чем родители.
Он почти с облегчением встретил тот момент, когда стрелки показали урочный час. Пора!
— Мне нужно идти, — сказал он. — Осталось девятнадцать минут.
— Да, мой дорогой Дональд. Вы, люди, чья жизнь так коротка, почему-то всегда спешите.
— Ну что ж, до свидания, — просвистел Дон.
— Желаю тебе всего самого лучшего, Туман Над Водами.
Выйдя из кабинета Сэра Исаака, Дон высморкался и привел свои чувства в порядок. Из-за массивной колонны вышла Изабель.
— Дон! Я хотела попрощаться с тобой.
— А разве ты не придешь к старту?
— Нет.
— Ну что же, делай как знаешь. А мне нужно спешить, бабуля.
— Я уже просила тебя, чтобы ты так меня не называл!
— Ты же у нас взрослая, вот к тебе и прилипло это прозвище… бабушка.
— Дон, ты упрям как осел! Дон, возвращайся обратно. Ты понимаешь меня?
— Да, конечно. Мы вернемся очень скоро.
— Смотри, я буду ждать. Ты недостаточно хитер, чтобы позаботиться о себе. Ну что ж, желаю тебе счастливого пути, счастливого полета.
Она схватила его за уши, быстро поцеловала и убежала.
Дон смотрел ей вслед, потирая ладонью губы. Девушки, думал он, иногда ведут себя еще более странно, чем драконы. Возможно, они принадлежат к совсем-совсем другой расе.
Он поспешил к месту старта. Почти вся колония собралась здесь, и последним из команды корабля прибыл Дон. Когда он появился, его встретил не самый дружелюбный взглед капитана Родса, командира «Маленького Давида». Родс раньше работал в Интернациональной службе, а сейчас числился в составе действующей армии, в Орбитальной гвардии. Он появился здесь всего три дня тому назад и был не очень расположен к разговорам. Все свое время он проводил с Конрадом. Дон дотронулся до своего кармана и подумал: интересно, какие приказы получил Родс? Наверное, не менее странные.
«Маленького Давида» вытащили на берег; он стоял на опорах, похожих на лыжи. Ему не нужна была катапульта, да и взять ее было негде: все три катапульты находились в руках Федерации. Антирадарный колпак сняли, и над кораблем было теперь чистое небо, пространство, в которое он мог быстро устремиться.