«Годдард-отель» выдавался из корпуса станции, как старая двухколесная тележка из кучи металлолома. Ось, на которой вращался его цилиндр, проходила через его центр и выступала далеко в космос. Именно к этой оси корабль присоединял свой шлюз-туннель. Пассажиры высаживались, а корабль направлялся в грузовой порт, расположенный в основной, невращающейся, части станции. Когда «Дорога славы» прибыла на станцию, там уже были три корабля: «Валькирия», на которой Дон должен был отправиться на Марс, «Наутилус» с Венеры, на котором Сэр Исаак должен был вернуться домой, и «Весна», курсирующая между Луной и «Террой-Орбитальной».
Два лайнера и лунный корабль были уже пришвартованы к корпусу станции.
«Дорога славы» прикрепила переходник к оси отеля и сразу же начала высадку пассажиров. Дон подождал своей очереди, затем, подтягиваясь руками за скобы, проследовал через туннель и оказался в отеле, все еще находясь в состоянии невесомости.
Человек в комбинезоне указал дорогу Дону и еще десятку пассажиров к месту в середине туннеля, где располагалась кабина большого лифта. Круглая дверь ее была открыта, кабина медленно вращалась – она была частью самого отеля.
– Входите, – распорядился человек, – и следите, чтобы ваши ноги были направлены к полу.
Дон вошел и обнаружил, что одна из стен помечена крупными буквами: «ПОЛ».
Дон взялся за скобу и устроился так, чтобы его ноги были направлены к «полу». Человек в комбинезоне вошел за ним и включил лифт.
Сначала притяжения не чувствовалось. Дон ощутил слабое головокружение от вращения. Он знал, что и раньше ездил на этом лифте, когда был помоложе, но уже не помнил, какие ощущения были при этом.
Вскоре лифт остановился. «Пол» сделался настоящим полом, хотя притяжение было значительно меньше земного, неприятное головокружение прекратилось.
Лифтер открыл дверь и крикнул: – Все выходят!
Дон вышел в большое внутреннее помещение. В нем собрались уже почти все пассажиры корабля. Дон огляделся в поисках своего друга дракона, но вспомнил, что венерианин высаживается в грузовом порту. Он поставил вещи на пол и уселся на них.
Люди, казалось, были чем-то обеспокоены. Одна женщина сказала:
– Это возмутительно. Мы торчим здесь уже полчаса. Похоже, о нас забыли.
– Потерпи, Марта, – ответил мужской голос.
– Он говорит «потерпи»! Отсюда только один выход, и он закрыт. А если случится пожар?
– Ну и куда же ты тогда побежишь, моя дорогая? Снаружи ведь нет ничего, кроме вакуума.
Женщина повысила голос: – Я же говорила, что нам лучше поехать на Бермудские острова.
– Разве?
– Перестань цепляться!
Лифт еще раз высадил пассажиров, затем доставил последнюю партию. Корабль был пуст. Через довольно продолжительное время, в течение которого отовсюду раздавались возмущенные голоса и даже Дон начал поругивать в душе обслуживание, единственная дверь наконец открылась. Но вместо предупредительного служащего отеля в нее вошли три человека в военной форме. Двое были с лучевыми ружьями. Третий, с пистолетом на боку, шагнул вперед, твердо расставив ноги, упер кулаки в бока и сказал:
– Внимание! Сохраняйте спокойствие.
Наступила тишина. В этом голосе было нечто, что заставляло подчиняться не раздумывая. Он продолжал:
– Я – Мак-Мастерс, сержант сил обороны Республики Венера. Мой командир приказал объяснить вам ситуацию.
Толпа помолчала некоторое время, затем раздались возгласы удивления, беспокойства, недоверия и возмущения.
– Все заткнитесь! – крикнул сержант. – Успокойтесь. Никто не пострадает, если вы будете вести себя соответствующим образом. Республика захватила эту станцию, поэтому все подлежат проверке. Все земные барсуки будут немедленно возвращены на Землю. Те, кто направляется домой, на Венеру, полетят, если пройдут проверку на лояльность. А теперь мы рассортируем вас.
Взволнованный полный мужчина протолкался вперед.
– Вы понимаете, сэр, что вы говорите? «Республика Венера», подумать только! То, что вы делаете, – это пиратство!
– Ступай на место, толстяк.
– Вы не имеете права! Я хочу говорить с вашим командиром.
– Ступай на место, – медленно сказал сержант, или мне придется пнуть тебя в живот.
Человек, казалось, возмутился еще больше, но быстро смешался с толпой.
Сержант продолжал:
– Те, кто направляется на Венеру, постройтесь в очередь у двери. Приготовьте удостоверения личности и свидетельства о рождении.
Пассажиры, еще недавно представлявшие собой дружную компанию путешественников, разделились на два враждебных лагеря. Кто-то воскликнул: «Да здравствует Республика!», после чего последовал звук пощечины. Один из военных протолкнулся в толпу и остановил стычку, грозившую перейти во всеобщую драку. Сержант положил руку на кобуру и сказал усталым голосом:
– Никакой политики, пожалуйста. Давайте приступим к делу.
Каким-то образом очередь установилась. Вторым в ней стоял человек, с радостью провозгласивший образование нового государства. Из носа у него сочилась кровь, но глаза сияли.
– Это великий день! Я ждал его всю свою жизнь, – сказал он, подавая документы сержанту.
– Все ждали, – ответил сержант. – Порядок. Проходите дальше для дальнейшей проверки. Следующий!
Дон старался успокоиться и привести мысли в порядок. Он был вынужден признать, что это все-таки случилось. Началась война. Война, которую он считал невозможной. Еще не бомбили города, но то, что происходило, вполне можно было назвать «Форт Самтер»[3] новой войны; Дон был достаточно умен, чтобы понимать это. Ему не нужно было угрожать пинком в живот, чтобы он осознал происходящее.
Потрясенный, он понял, что сбежал вовремя. «Валькирия», очевидно, была последним кораблем, отправлявшимся на Марс. Поскольку пересадочная станция находилась в руках восставших, новых кораблей теперь не будет много-много лет.
Сержант еще ничего не сказал о пассажирах, направлявшихся на Марс; Дон подумал, что первым делом для сержанта было разделить граждан двух враждующих планет. Он решил, что пока следует держать рот закрытым и ждать.
В очереди произошла заминка. Дон услышал, как сержант сказал:
– Вы стоите не в той очереди, приятель. Вам нужно вернуться на Землю.
Человек, к которому он обращался, ответил:
– Нет, нет. Посмотрите внимательнее на документы. Я эмигрирую на Венеру.
– Вы чуть опоздали эмигрировать. Ситуация изменилась.
– Ну конечно. Я знаю, что она изменилась, и присоединяюсь к Венере.
Сержант почесал голову.
– Этого нет в инструкциях. Аткинсон! Пропустите этого человека, пусть с ним решит лейтенант.
Закончив с теми, кто отправляется на Венеру, сержант подошел к телефону на стене.
– Джон? Это говорит Марк. Я говорю из ясель. Удалось вытащить дракона? Нет? Дайте мне знать, когда «Дорога славы» снова будет в шахте приемника; я буду грузиться. – Он повернулся к толпе. – Ну ладно, вы, земляне. Будет небольшая задержка, и я должен перевести вас в другое помещение до тех пор, пока мы не будем готовы послать вас обратно на Землю.
– Минуточку, сержант! – воскликнул какой-то мужчина. – В чем дело?
– Где ожидать пассажирам, направляющимся на Луну?
– На Луну? Обслуживание на этой линии прекращено. Вы отправляетесь на Землю.
– Послушайте, сержант! Будьте благоразумны. Я не занимаюсь политикой; мне безразлично, в чьих руках эта станция, но у меня на Луне дело, настоятельно требующее моего присутствия. Задержка может стоить миллионы. Сержант уставился на него.
– Да, неудачно получилось. Вы знаете, братец, у меня за всю жизнь не было больше тысячи в кармане. Сама мысль о том, что можно потерять миллионы, ужасает меня. – Его тон резко изменился. – Вы болван. Вы когда-нибудь думали о том, что будет, если бомба упадет на крышу Тихо-Сити? Никакой купол не поможет.