– Вы совершенно не правы, – ответил ему другой человек. – Вы сильно ошибаетесь. В данном случае вы делаете вашу жизнь на три месяца короче. Это не для меня.
– Вы как-то странно рассуждаете. Лично я хочу, чтобы меня усыпили.
– Как вам угодно. Кроме того, есть еще одно обстоятельство… – Пассажир, который возражал, подался вперед и заговорил громче, чтобы слышали все:
– Говорят, что военные, которые летят в первом классе, подвергают вас допросу, пока вы спите. И вы знаете почему? Потому что командор считает, будто на «Терре-Орбитальной» на корабль посадили шпионов.
Для Дона было не так уж и важно, кто из них прав. Он чувствовал себя слишком полным жизни и энергии и не видел смысла во временном уходе из жизни только для того, чтобы не было скучно во время полета. Но последнее замечание удивило его. Шпионы? Возможно ли, чтобы ИБР имело своих агентов прямо в штабе венерианской гвардии? Но ведь именно в этом и была функция ИБР – агентура его должна быть вездесущей. Он оглядел своих соседей по каюте, прикидывая, кто из них мог бы выдавать себя не за того, кем он был на самом деле.
Однако эта мысль не долго его занимала. Во всяком случае, им ИБР больше не интересовалось. Если бы Дон сейчас не летел на «Наутилусе» к Венере, можно было бы подумать, что он направляется на «Валькирии» на Марс. Корабли были одного класса, а космос везде выглядит одинаково. Солнце с каждым днем становилось все крупнее, в отличие от полета на Марс, когда оно уменьшалось бы. Но кто может смотреть на солнце прямо даже с Марса? Распорядок жизни на корабле был таким же, как и на всяком другом лайнере. Время отсчитывалось по Гринвичу, завтрак начинался по звонку, о положении корабля сообщалось ровно в полдень, «ночью» включалось освещение.
Присутствие военных на корабле не бросалось в глаза. Они располагались в передней части корабля, а гражданские лица допускались туда только по делу.
Прошло уже сорок два дня космического полета, прежде чем у Дона нашлась причина снова попасть в носовую часть лайнера. Он порезал палец и был направлен на перевязку в корабельный госпиталь. Когда он возвращался оттуда, кто-то положил ему руку на плечо. Он обернулся. Это был сержант Мак-Мастерc. На груди у него была звезда – знак корабельного полицейского.
– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил он. – Почему ты разгуливаешь в этой части корабля?
Дон показал перевязанный палец.
– Я не прогуливаюсь. Мне нужно было перевязать палец.
Мак-Мастерc посмотрел на палец.
– Повредил палец? А теперь ты куда идешь? Этот коридор ведет к бомбовому отсеку, а не к кормовым каютам. Послушай, я тебя где-то видел, верно?
– Конечно.
– А, вспомнил! Ты тот самый паренек, который хотел лететь на Марс.
– Я и полечу на Марс.
– Неужели? Выходит, тебе нравятся кружные пути, примерно на сотню миллионов миль в объезд. Но мы с тобой отвлеклись от нашего разговора. Почему ты оказался в коридоре, который ведет к бомбовому отсеку?
Дон почувствовал, что краснеет.
– Я не знал, где на корабле бомбовый отсек. Но если я иду не туда, укажите мне, пожалуйста, правильный путь.
– Пошли со мной.
Сержант спустился вместе с ним на две палубы ниже – искусственная тяжесть здесь была сильнее – и завел Дона в какую-то каюту.
– Посиди здесь. Скоро подойдет дежурный офицер.
Дон не двинулся.
– Мне не нужен дежурный офицер. Я хочу вернуться в свою каюту.
– Я сказал «садись». Я помню твой случай. Может быть, ты случайно заблудился, а может, оказался там намеренно.
Дон сдержал раздражение и сел.
– Я не имею ничего против тебя лично, – сказал Мак-Мастерс. – Не хочешь ли выпить чашечку кофе?
Он подошел к кофеварке и налил две чашки. Дон помедлил, но взял чашку. Это был кофе с Венеры, черный, душистый и очень крепкий. Дон почувствовал, что Мак-Мастерс начинает ему нравиться. Сержант не спеша выпил свой кофе, затем состроил гримасу и сказал:
– Ты, наверное, родился в рубашке. Другой на твоем месте сейчас был бы уже мертвецом.
– Почему?
– Ты должен был лететь на «Дороге славы», верно?
– Да, но я не понимаю…
– Разве эти новости еще не добрались до кормы? «Дорога славы» так и не приземлилась.
– Что же произошло? Столкновение?
– Какое там столкновение! Эти земные свиньи, сторонники Федерации – они ведь все очень нервные, – расстреляли ее в небе. Они не могли установить с нею радиосвязь и, видимо, решили, что она начинена взрывчаткой. Я так думаю. Во всяком случае они ее взорвали.
– Да-а…
– Вот я и говорю, что ты родился в рубашке. Ведь ты должен был лететь на ней.
– Но я не должен был лететь на ней, ведь я направлялся на Марс.
Мак-Мастерс уставился на него, затем рассмеялся. – Ну, парень, ты мыслишь своеобразно. Ничуть не лучше, чем неуклюжик.
– Пусть так, но я все же направляюсь на Марс.
Сержант отставил чашку.
– Ты не желаешь умнеть. Война продлится десять или двадцать лет, и очень мало шансов, что в это время будет какой-нибудь корабль на Марс.
– Ну… доберусь как-нибудь. Но почему вы думаете, что война продлится так долго?
Мак-Мастерс помолчал, закуривая.
– Ты когда-нибудь изучал историю?
– Вообще-то, да…
– Помнишь, как американские колонии боролись за освобождение от британского господства? Эта война тянулась восемь лет, войска колонистов действовали то там, то сям, и все это время Англия была достаточно сильной, чтобы разбить их за неделю. Почему же она этого не сделала?
Дон не знал.
– Да, – продолжал Мак-Мастерс, – ты, как видно, неважно учил историю, а вот наш командор Хиггинс хорошо ее знает. Именно он спланировал этот рейд. Задай ему вопрос о любом восстании, и он ответит, почему оно провалилось. Англия не могла подавить восстание потому, что она в то время по уши завязла в более крупных войнах. Подавление американского восстания рассматривалось как простая полицейская акция, причем не особенно серьезная. Англия не могла уделить этой акции должного внимания, а потом это мероприятие стало слишком дорогостоящим и приносило одни неприятности.
Поэтому Англия просто-напросто плюнула на это и признала независимость колоний:
– Вы тоже так думаете?
– Да, я считаю, что командор Хиггинс нанес удар в нужном месте и в нужное время. Если опираться на статистические данные, Республика Венера не может победить в войне против Федерации. Хочу тебе сказать, что я такой же патриот Венеры, как и остальные, но я смотрю в лицо фактам. Население Венеры составляет лишь незначительную часть населения Федерации, и еще меньшую часть составляют материальные ресурсы Венеры. Мы просто не можем победить в этой войне, за исключением того случая, когда Федерация будет слишком занята своими делами. И именно сейчас ситуация такова или скоро станет такой.
Дон задумался.
– Я, наверное, слишком глуп, чтобы понять это.
– Разве ты не понял, зачем мы уничтожили «Терру-Орбитальную»? Всего одной военной акцией командор поставил Землю в беззащитное положение. Он мог подвергнуть бомбардировке все города Земли или любой из них. Но какую бы это принесло пользу? Это только вызвало бы возмущение всех землян. А теперь две трети населения Земли приветствуют нас. И не только приветствуют, но и сами получили наглядный пример и возможность действовать: ведь над ними уже не висит «Терра-Орбитальная» со своими ракетами. Пройдут годы, прежде чем Федерации удастся умиротворить все нации, если ей это вообще удастся. Наш командор – большой хитрец. – Мак-Мастерс поднял голову. – Смирно – крикнул он и вскочил с места. В дверях стоял лейтенант.
– Лекция была очень интересной, профессор, она вполне подошла бы для академической аудитории, – сказал вошедший.
– Я не профессор, лейтенант, – сказал Мак-Мастерс, – а всего лишь сержант, с вашего позволения.
– Ну хорошо, сержант, не будем больше к этому возвращаться. Он повернулся к Дону. – Кто это и почему он здесь?