– Я – Мелингар. Следящий, – представился он, навалившись на стол. – Наши с Хейлом дела – это наши дела. Тебя они не касаются. А с тобой у нас может завязаться нечто интересное.
– Не заинтересован, – Дарен выбрал грубую тактику, предполагая, что так быстрее отстанут. Но Мелингар словно не слышал.
– Ты не местный… – продолжал он, – из другого мира…
– И что с того?
– А то, что я выслеживаю таких, как ты, загоняю их обратно и запечатываю бреши.
– Вернёшь меня домой? – Дарен часто заморгал, то ли от шанса близкого возвращения, то ли от вины перед Хейлой за бессмысленную теперь вылазку.
Карлик прищурился.
– Так ты не сам? Тебя кто-то вытащил? Кто?
– Я… я не знаю…
– Лжёшь. Просвечиваешь как весенний лёд!
– Я не лезу в твои дела, – ты не лезь в мои, – попытался огрызнуться Дарен.
– Не, – мотнул головой карлик, – не получится. Вернуть иного обратно – моя прямая обязанность. Но теперь интерес в том, кто тебя вытащил.
– Неважно.
– Тогда поездка в родное гнездышко откладывается.
– Мне пора… – Дарен встал. В голове шумело. Глупая игра… Мелингар определил его, но не распознал Хейлу… Прикидывается простаком или в самом деле его можно обмануть? Тогда стоит ли полагаться на помощь половинного качества?
– Сядь, – рявкнул карлик, – пей!
Дарен согнул ватные коленки, послушно придвинул кружку и глотнул мутную жижу. В животе противно забурчало.
– И куда собрался?
Маленькие хитрые глазки внимательно изучали растерянного собеседника.
– Ладно, – сжалился он, – ты не раскрываешь мне кто нарушил порядок, а я не буду настаивать… Но ты берёшь меня с собой. Даже не стану уточнять цель похода и помогу, чем смогу, – Мелингар развеселился. – Мы временно станем… этими… как их кличут? Напарниками! Идёт?
Дарен растерянно кивнул.
– Чудно! – довольно протянул карлик, пронзая насквозь холодным взглядом.
Лежан оказался знаком с низкорослым напарником Дарена, поэтому мехов дал вдоволь. Длинные накидки, шапки, рукавицы… Дуть в горн и шептать странные слова казалось дикостью. Особенно после странного взгляда Мелингара. Но тот промолчал и кузнецу не выдал…
У таверны стояла лишь одна лошадь, та самая, какую описывал Драй. Злобно кряхтя, карлик вцепился в протянутую руку и влез за спину, но молчал, выполняя обещание ничего не спрашивать.
С костями вышло скверно. Дарен никогда не забудет презрительную гримасу Мелингара, словно эти кости вырваны из его пухлого тела, а не подобраны из кучи отбросов…
Так как лошадь шла чрезвычайно медленно, к озеру выехали поздней ночью. Переходить вброд незнакомый водоём было боязно, но останавливаться на ночь значило увеличивать время на бесполезные разговоры… Ко всему прочему, над головой пришлось нести не только меховую одежду, но и совсем не легкого задумчивого напарника. Как выяснилось, тот не умел плавать. У подножия холмов Дарен понял, что жутко устал. В один момент он не заметил, как просто упал и уснул.
Проснулся от аппетитного запаха. Неподалёку пощелкивал костерок. Дарен пошевелился. С него сполз ворох сухих листьев, а вместе с ними растаяло и тепло. Поёжившись, он подобрался ближе к костру, где Мелингар аккуратно прокручивал ветки с нанизанными на них аппетитно пахнущими кусочками. Что именно карлик жарил, было уже неважно.
– Что ты делаешь с найденными нарушителями? – Дарен набросился на протянутый обед ли, ужин ли…
– Отправляю домой.
– А наказание?
– Зачем? Дальше не моя забота.
Дарен задумался. Что, если все проблемы решит именно внезапно навязавшийся напарник? Отправит домой его и того самого Силана? Рассказать ему и дело пойдёт веселее?
– Не плачь, – внезапно вздохнул карлик. И вздох его сквозил искренним сочувствием.
– Я не плачу, – растерялся Дарен.
– Не сейчас. Завтра. Я сказал бы тебе эти слова завтра, если бы оказался рядом.
– Ты видишь будущее?
– Я его создаю.
– Самоуверенно.
– Даже если и так. Но тебя в данном случае касается только одно – не плачь. Все проходит. Настанут и тёплые деньки.
Дарен молчал и Мелингар продолжил.
– Что бы ни было дальше, не суди строго… Моя суть – охрана миров… Для всех нас на свете нет силы глубже Сути… Хотя, – он грустно улыбнулся, – для кого-то важнее дружеский совет, улыбка, взгляд…
– В конце концов… – протянул карлик.
– Мир мне не обязан, – закончил его мысль Дарен. – Нужно помнить – это я в нем, а не он вокруг меня.
Мелингар довольно хмыкнул.
– В чем тогда моя суть? – пробормотал Дарен.
– Ты есть тот, кто ты есть, кем родился, вырос. И кем умрешь… Этого не изменить. Даже та часть тебя, которая стремится измениться, к огромному сожалению, когда-нибудь поймёт, что не права. Не допускай для себя такого огорчения в будущем. Прими себя сейчас. Поверь, сбережёт порядочное количество печальных вечеров…