Рядом с одной из колонн стояла группка о чём-то щебечущих девушек. Замысловатые прически, тонкие шеи, увешанные тяжелыми драгоценностями, сложные фасоны платьев, некоторые из которых показались татуинцу аляповатыми. И каждая пыталась найти себе лучший ракурс.
"Рынок невест, - пояснил отец. - Или девушки на выданье".
"Мне это несколько другой рынок напоминает", - ответил в Силе Люк.
Одна из девушек с пепельными волосами подмигнула ему. Он видел ее раньше где-то во дворце. А еще очень хорошо знал, какие вопросы она захочет ему задать. Семья, родители, статус, состояние. И мысли в ее голове тоже довольно предсказуемы: понравиться какому-нибудь гранд-моффу и выйти замуж. Совсем скучно и неинтересно. Хотя нет... есть что-то ещё: завести какой-нибудь роман, подобный тем, о которых она читала в книжках.
Почему-то казалось, что мама такой не была. И Лея тоже. Лея... Имя болью отдалось в груди. Но он уже выбрал сторону и решил придерживаться своего решения. И ему придется привыкать, в том числе и к оценивающим взглядам. Почему-то вспомнились слова бабушки об отличии дворца от Татуина. "Только декорации посимпатичнее, и люди ведут себя в соответствии с этикетом, но не более того".
Взгляд наткнулся на человека в белых одеждах. Он едва узнал его. Бейл Престор Органа. Человек, отказавшийся от дочери из-за Восстания. А ведь его отец мог поступить так же, никто бы даже ничего не узнал. Люка особенно зацепил исходящий от Органы негатив. Ненависть Бейла, пускай и направленная на Вейдера, обжигала, но если ситх что-то и чувствовал, ответом было только равнодушие. Но за что так можно ненавидеть?
Общий гул разговоров в зале стих. Резные тяжёлые двери открылись, и, выстроившись алым коридором, появились гвардейцы Его Императорского Величества. Между ними по красному ковру, ведущему к трону, чинно прошёл сам Император. Все присутствующие, независимо от их месторасположения, склонились в глубоком поклоне.
Люк почему-то сразу понял, что легкий кивок Императора был адресован именно Вейдеру. Отец кивнул в ответ, и Палпатин отдал приказ начать бал.
***
Сейт Пейстаж отпил глоток вина из бокала. День Рождения Империи. Уже девятнадцатый. И все как всегда - тосты, беседы, приглашения на встречи.
Главнокомандующий, как обычно, появился незадолго до прихода Императора. Только в этот раз не один, а в компании. Пейстаж как-то видел этого мальчика во дворце. И то, как тогда говорил с юнцом Император, заставляло строить догадки о родителях юноши. А сейчас он получил их подтверждение. Потому что поведение милорда наталкивало на одну мысль: так ведут себя не с помощниками, а с детьми.
Сейт знал правду о прошлом главнокомандующего. Слишком живучим был Скайуокер, чтобы просто так погибнуть, и слишком уж похожа была тактика ведения боя у нынешнего главнокомандующего, сменившего его. Верховный визирь слишком долго работал на Императора и научился многое замечать. Есть вещи, которые не меняются.
Неужели мальчишка был плодом какой-то интрижки? Милорд мог быть так неосторожен? Юнец был бастардом, поскольку не было сведений, что милорд был когда-либо женат. И все же Вейдер признал мальчишку, не сочтя нужным оповещать об этом кого-либо, кроме Повелителя. Это очень даже в стиле Вейдера.
Итак, новый игрок на доске, о котором следует узнать больше. Но это уж насколько позволит милорд. Лучше всего, наверное, попросить Гора, все-таки его сын не намного старше этого юноши.
Взгляд скользнул в сторону Директора Имперской Безопасности. Высокие каблуки и простое черное платье, подчеркивающее фигуру. Хорошо, что Сейт давно женат. Опасная женщина, весьма опасная и умная. На лице никакой реакции. Понятно, Исард уже знает о некоторых изменениях в жизни куратора.
***
Слышать обращение "сенатор Наберрие" и видеть при этом совсем другую женщину, с темно-русыми волосами и совершенно другими глазами, пускай и в традиционном набуанском наряде, было непривычно. У этой женщины не было интереса к самому Вейдеру, что взаимно с его стороны, и она направилась к его сыну. Мальчишке было приятно видеть на этом собрании знакомого человека.
Пуджа Наберрие, племянница Падме. Так странно, что ее появление не вызвало чувств, от которых он когда-то с упорством зарывался в работу. Чувств не было, просто был их сын, и все.
- Поздравляю с девятнадцатилетием, - шепнула она.