На следующее утро все были собраны и готовы отправиться в путь. К Маркусу подошла семья, и, пока брат восхищенно рассматривал доспехи и коня, покрытого попоной с элементами брони, а мать в который раз тихо молила богов сберечь сына, отец спросил:
— Ты уверен?
— Да, отец. Я вас слушал и пытался быть добрее. Хватит нам закапывать своих людей.
— Нам не простят этой пощечины.
Маркус надел шлем и твердо проговорил:
— Отец! Ты знаешь меня. Я хотел быть другом, хотел быть добрым соседом. Раз меня не поняли, буду объяснять на языке меча.
Отец тяжко вздохнул. Он многое хотел сказать, но всё уже было сказано в прошлый раз. Сын был прав еще тогда, но послушал отца, и снова пролилась кровь. Отец сжал руку сына, державшую поводья, потом отпустил ее, слегка хлопнул по крупу коня и сказал:
— Но отводи взгляд…
Все два десятка закованных в доспехи воинов громко продолжили в один голос:
— И удача не отвернется от тебя.
Маркус повел коня вперед, а следом двинулся его личный отряд. Двадцать человек в блестящих доспехах и гербами лорда на попонах — без страха, без сомнений и с преданностью своему делу.
Конный отряд достаточно быстро достиг Серебродья. Маркус и Том сразу отправились к главе поселения. Обсудили с ним происшествия, узнали детали и причины нападений. Маркус посмотрел в окно на другой берег и стал размышлять вслух:
— Как бы наиболее… Веселее, что ли…
Затем он повернулся к Тому.
— Нам необходим повод туда двигаться. А то увязнуть в разборках на границе — скука. Да и сосед может не понять.
Глава поселения очень вежливо ответил:
— У нас среди торговцев есть один, который может вам помочь. Ему необходимо на ту сторону, но отправиться он не может, так как перессорился со своей наемной охраной.
Том уточнил:
— И с чего возникла ссора? Не хочешь ли ты нам подпихнуть проблемного торговца?
— Я его куда угодно готов пропихнуть. Он успел многих вывести из себя. С другой стороны… Посмотреть, как он станет бегать перед молодым лордом Маркусом — отрада для глаз.
Маркус грозно указал:
— Лорд — мой отец, это необходимо напоминать?
— Молю, ваше благородие, простите меня…
Маркус прервал его взмахом руки:
— Хватит. Подготовь налоги и отчет. Заберу на обратном пути. Пойду познакомлюсь с вашей проблемой.
Маркус посетил свой отряд, снял ряд приметных деталей и тоже самое приказал Тому. Потом перебрал имеющееся монеты и отобрал самые мелкие. Поискал у товарищей дорожный плащ похуже, но не нашел: вид у всех был безупречный. Тогда Том одолжил пару приемлемых предметов гардероба у деревенских. Два товарища отправились в трактир.
В трактире стоял крик. Капитан наемников ссорился с торгашом. Слышалась брань, спорившие махали руками, энергия била через край. Товарищи прошли к стойке трактирщика. Тот узнал Маркуса и хотел было приветствовать его, но парень рыкнул:
— Цыц! Я пришел посмотреть на спектакль.
Трактирщик кивнул и как будто объявил представление:
— Седьмая часть. Наемники, пока вели торгаша по вашим землям, одну цену просили, а за пределами другую просят. Торгаш пытается заставить их вести его до конца. Заодно всем нервы треплет и за каждый медяк готов удавиться.
Маркус улыбнулся, заказал кружку пива и заговорщицки проговорил:
— Это будет весело. Том! Помешаешь мне… Обиду затаю.
Парень поправил свой внешний вид, стараясь плащом прикрыть хорошие доспехи. Слегка растрепал волосы, шлем отдал Тому, а сам взял кружку в руки. Подошел к торгашу и обратился к нему, добавив в голос уважения и просьбы:
— Здравствуйте, глубокоуважаемый. Позвольте вас потревожить. Я слышал, вам нужны наемники?
Глава наемников успел бросить взгляд на Маркуса и увидеть часть доспехов. Он пристально вгляделся в лицо юноши: пусть он и не встречал наследника местного лорда лично, но смог понять, кто перед ним. Глава наемников поспешил отвернуться к своим людям, сесть и еще раз тихо рыкнуть, чтобы они молчали. Торговец окинул Маркуса очень небрежным взглядом.
— Что надо, проходимец?
Парень улыбнулся еще шире:
— Я слышал, вам нужны наемники. У меня есть отряд.
— У тебя? Десяток бездарных дармоедов, как эти?
— Мой отряд, возможно, и не сильно знаменит в среде наемной охраны…
— Да, судя по тебе, еще и не сильно богат. Мечи-то хоть есть у всех?
Том прикрыл глаза и мысленно обратился к небесам: «Откуда этот слепой валенок вылез»? Маркус попытался коснуться плеча торговца.
— Пойдемте на улицу. Позвольте показать свой отряд.