Маркус отмахнулся от этой мысли, как от чумной.
— Фу… Что за скука⁈
Он снял шлем и начал говорить серьезно:
— Прикажи своим людям вернуться в город. НЕМЕДЛЕННО!
Лорд Никола зло зашипел на своего врага, потом глянул вдаль на строй своих людей и крикнул погромче:
— Фордин, собери ВСЕХ! И ОТСТУПИТЕ К ГОРОДУ. ЖИВО!!!
Фордин потоптался на месте и стал строить своих людей. Он забрал с собой засаду, но совсем в город воины не ушли, встав несколько в стороне. Маркус подвел коня к повозке с тканями и при помощи воинов перебрался на нее. Расположившись поудобнее, он окликнул противника:
— Лорд Никола, садитесь. Прокатимся недалеко.
— Я могу послать за лекарями и добротной каретой.
— Это скучно. Садитесь.
Невольный заложник сел на другой край повозки, и отряд Маркуса двинулся вперед. Сзади на некотором отдалении следовал Фордин. Так в молчании прошло некоторое время. Никола смотрел по сторонам. Увидев недружелюбно настроенных воинов, он спросил с намеком:
— Может, уже убьешь, и дело с концом?
Маркус улыбнулся:
— Зачем мне вас убивать. Я хотел показать вам разницу между нами. Разницу между трусливым нападением на окраину и ударом в лицо.
— Вам несказанно повезло. Я мог бы просидеть в замке и не обратить на вас внимания.
Маркус вздохнул:
— Тогда бы пришлось идти к вам и плевать на ваш порог.
Маркус сидя изобразил поклон.
— Благодарю вас, что решили выйти и устроить удобную засаду. Удачно получилось. Не по нраву мне сражения с безоружными гражданами, которые подворачиваются под руку.
— Маркус⁈ У вас не было плана⁇
— Не то чтобы совсем не было. Была обозначена цель, насколько я ее себе представлял, и примерные пути достижения, а дальше — импровизация.
Некоторое время оба ехали молча. Когда боль в ноге чуть стихла, Маркус распорядился увеличить скорость и держать марш до границ земель, а лорд Никола попросил Маркуса потерпеть или кричать своим воинам: «В последний бой за мертвеца!». Так два вооруженных отряда добрались до границы, едва сдерживаясь, чтобы не перерезать друг друга. Так как такие вести имеют свойства распространяться быстрее ветра, то по разные стороны реки у брода начали собираться две армии. Лорд Никола, скрипя зубами, отдавал своим людям приказ пропустить Маркуса. На середине брода отряд остановился. Маркус пригласил приблизиться верхом Фордина со вторым скакуном. Когда он оказался рядом, Маркус обратился к своему противнику:
— Это называется СИЛА. Ты лишь в силах кусать слабых, я же — сильных. Отправляйся домой. Если еще раз посмеешь напасть на земли моего отца, обидеть хоть одного верного ему человека, я приду снова. Мне неважно, где ты будешь прятаться: я тебя достану!
Лорд Никола оскалился:
— Ты смеешь угрожать ЛОРДУ⁈ Король с тебя шкуру спустит!!!
— Я угрожаю именно тебе! Хочешь доказать, что ты не ничтожество? Жду на поле боя во главе своей армии. Посмотрим, кто из нас чего стоит!
— Ты совершил глупость, явившись ко мне! Вся твоя семья дорого заплатит.
— Я же сказал. Жду, когда ты решишь меня заставить.
— О… Это буду не я. Гораздо лучше с этим справится король.
Никола пришпорил коня и повел его прочь. Воины Маркуса перешли реку, и там его встретила вся семья. Мать бросилась причитать, когда увидела перевязку на сыне, отец же в это время выслушал отчет и подвел ему итог:
— Нас ждут большие проблемы с короной, да и другие не останутся в стороне.
Маркус уверенно проговорил:
— Я лично отправлюсь в столицу и с этим разберусь.
Над разумными повисло звенящее молчание. Наследник продолжил:
— Потребую суда знати и короны, а после сведу всё к поединку перед богами.
Мать схватилась за лицо, стараясь сдержать вопль, а отец бросил взгляд на ногу и весьма серьезно проговорил:
— Какой в этом смысл? Тебе никто не позволит вызвать на бой Николу: у вас разный статус и заметная разница в возрасте… И это я молчу про твою славу.
Маркус перебил отца:
— Да мне не важно, с кем сражаться в бою… Главное…
— Ты ранен.
— Отец. Пока я доберусь до столицы, Алька вырастит мне новую ногу. Уж поверь, я успел проверить на себе ее таланты. Так что до поединка я буду здоров. Хватит переживать и отговаривать. Всё равно знаете, что сделаю по-своему.
Отец горько вздохнул:
— Не раньше, чем я лично смогу убедиться в навыках твоей новой слуги.
Подготовка армий чуть замедлилась. Оба противника готовились к встрече в столице. Алькамираль успела осмотреть рану, позаботиться о раненом и гарантировать исцеление, несмотря на то, что ей не хватало нескольких трав. Из личных средств семьи специально для нее было выделено золото на покупку все необходимого.