Кардинал Вальтер смотрел на отчеты о собранной армии. Изучал донесения разведки об армии лорда Стама и готов был завыть от безысходности. Практически все, кто мог бы возглавить военные действия от лица герцогства или королевства, поспешили откреститься и переложить ответственность на его плечи. Кардинал уже успел несколько раз пересечь спорные земли и встретиться с лордом Стамом, длинные беседы с которым лишь портили настроение. Армия лорда стояла на своем месте, не нарушая границ, и он, казалось бы, тратил кучи золота в никуда, но действовать не торопился. С каждым новым днем Вальтер все чаще оставался наедине с мыслью: «Лорд Стам желает устроить кровавую бойню ради бойни. Место выбрано не случайно, чтобы у противника не было шанса отступить к городу и спасти хоть часть армий». Но, насколько бы часто такие мысли не посещали его, кардинал не давал себе права верить в их реальность: его противник был кем угодно, но не безумец. Еще пару месяцев, и его армия сможет соперничать с армией противника, но есть ли у него на это время? Вальтер прочитал отчет о крестьянах. Многие ушли со спорных земель в поисках спокойствия, торговцы обходили стороной. Кардиналу казалось, что все вокруг понимают, что происходит кроме него.
Тут колыхнулся полог палатки: внутрь заглянул караульный.
— Кардинал Вальтер, к вам гонец с посланием из столицы.
— Послание передай. Потом накорми посланника и дай ему отдохнуть, пока я готовлю ответ.
Караульный передал письмо и отправился исполнять вторую часть приказа.
Кардинал Вальтер прочитал письмо и безрадостно бросил листок на стол. Ему предстоит вести армию навстречу лорду Стаму. Сражения не избежать, а он до сих пор не знает целей своего противника, не может подкупить знающих людей и кого-либо похитить. Король Марк все еще занят на севере. В голове промелькнула шальная мысль нанять убийцу для лорда. Кардинал написал ответ в столицу и приказал караульному:
— Гонец пусть доставит это в столицу, лично епископу Киррилу. Когда отправишь послание, созови всех главнокомандующих. Будем выдвигаться.
Стоило караульному покинуть шатер, как Вальтер подошел к карте. Зона влияния Лорда Стама поражала его до глубины души.
— Что тебе надо?
Избранный правитель
Алисма Джандарка заняла свое место в совете. Перед ней на столе лежала небольшая стопка бумаг, на которых был тщательно расписан план совместной военной операции дроу. В ей участвовали все воины, к какой бы семье они ни принадлежали. Она приготовилась представить его совету на суд и критику — скучная формальность, ведь никто ничего не сможет отменить. Алисма обо всем позаботилась.
Парой месяцев до этого Алисма Джандарка попросила сестру о сверхурочном и сверхсрочном задании.
— Карта на стене. Я отметила маршрут и заодно максимально расстояние, на которое ты можешь отдалиться от города по поверхности.
Танисса изучила карту.
— Это мне ясно. Моя цель? Причины ограничения?
— Причина ограничения проста. Примерно такое расстояние могут преодолеть дроу за ночь в одну сторону, вступить в бой, одержать победу и вернуться в город до рассвета. Нужно обнаружить достойную цель с достаточным количеством ценностей для ВСЕГО города. То есть провизия важнее золота.
Танисса повернулась к сестре.
— Можно расширить зону, до…
Алисма перебила ее:
— Нельзя. Даже в этой зоне у меня есть сомнения в некоторых воинах. Если я буду слушать тебя, быть провалу.
— Важно управиться за ночь.
— Да. И еще важнее не оставить следов или свидетелей. Ни от твоей разведки, ни после атаки дроу. Это будет твое личное задание, которое на собрании я вслух не произнесу.
Танисса удивилась.
— Мне явиться туда⁈
Алисма кивнула.
— Да. Это будет задание совета.
Танисса чуть сузила глаза.
— Слишком много «будет». Ты уверена в действиях других?
Алисма тяжело вздохнула:
— Такая у нас теперь жизнь. Найти стрелу, найти лук, найти цель, поразить, найти тех, кому это надо.
— Мои сроки?
Алисма нашла на столе нужный листок и сверилась с записями:
— Двадцать дней есть. Но чем раньше ты вернешься, тем лучше я смогу подготовиться к трудным разговорам.
Танисса собралась уходить, но замерла в дверях.
— При посторонних мы…
— В рамках прямого указания совета или моего, проблем с тобой быть не должно. Ты прямой грубый исполнитель законов. В любой другой форме взаимодействия полностью против.
Танисса кивнула и отправилась собираться на поиски цели.
Алисме осталась собраться к Маншрин. Девушка легко представляла, что будет делать дальше. Она привыкла к критике старшей научилась использовать ее во благо. Минут сорок она потратила на сборы и, наконец, вышла в город. Ее «ложный» доспех сиял и привлекал внимание прохожих. Она снова научилась улыбаться и смотреть милым взглядом. Сейчас она должна нести «жизнь» — в момент, когда город покидала Танисса, несущая «смерть», — в забрызганных кровью доспехах со следами сотен боев и пронзающим насквозь колючим взглядом.