Солдаты стали еще более насторожено относиться к оборванцу, который может опознать герб и смело рассуждает о наследниках прошлого герцога:
— У тебя слишком длинный язык. Тебе стоит его держать за зубами. А то живо шпиона на плаху отправим.
Калека вдруг задал вопрос:
— Герцог Бенедикт еще носит с собой красивый эльфийский лук? Он крайне приметен, так как украшен синими цветами, что при натяжении тетивы приобретают красный цвет.
Один из солдат еще больше напрягся, ведь это подробности, о которых знают немногие. Он слегка потянул своего товарища в сторону, где тихо заговорил:
— Есть такой лук у герцога. Я лично видел. Надо калеку хватать и в клетку до приезда. Если шпион, его и без нас быстро на чистую воду выведут.
— Раз такой разговор пошел. А коли это его какой друг? Нас самих в клетку посадят.
— Тогда что делать? Сейчас выкинем подальше, а нас потом заставят его из-под земли доставать.
Второй солдат почесал голову и проговорил:
— Надо ему коморку какую найти. И до приезда герцога придержать. А там, коли рыпнется или что выкинет, то и в клетку пихнуть недолго.
— Идея. Главное — послать гонца за капитаном, а то вдруг чего.
Солдаты вернулись к калеке:
— Ты нас заинтересовал. Но герцога сейчас здесь нет. Когда будет, не знаем. Можем поискать тебе коморку, и жди его сколько влезет.
Калека снял с пояса кошель и протянул солдатам монеты.
— Сколько еды я смогу на это купить?
Один из них подбросил кошель в руке, развязал и посмотрел внутрь:
— Немного. Старые монеты. Надо сначала их на новые обменять. Если хочешь есть, вот там стоит метла, мети двор от песка, плата тебе — три миски каши с костями. Будешь хорошо работать — покажем, где помыться, и одежду подберем.
Калека кивнул:
— Благодарю за вашу милость.
— Как тебя звать-то?
— Марк.
Солдат вернул кошель, не взяв ни монеты.
Позвали слугу.
Калеки подобрали коморку с охапкой сена вместо кровати. До вечера он там и просидел, отдыхая с очень долгой дороги. Утром ему принесли тарелку каши и кружку воды. Когда посторонние ушли, он съел первую ложку. По щеке пробежала одинокая слеза — столь дорога сейчас для него была крупа с мясным привкусом. Когда он поел, нашел, где он может помыть посуду, но одной рукой этого сделать не получилось. После ему показали, где стоит метла, и он начал мести двор. За полдня он приспособился справляться одной рукой.
Так пошли день за днем. Спать на сене в коморке, есть кашу, сваренную на костях, целыми днями мести нескончаемый песок. Иногда ему подбирали другие работы, с которыми можно справиться с одной рукой. Но чаще его старались избегать, а практически все вокруг шептались, что знатного какого приютили.
В один из дней ему показали, где мыться, и даже прислали женщину с ножницами. Она заметно облагородила бороду и прическу калеки, отчего тот стал совершенно иначе выглядеть. А когда ему дали свежую одежду, то вдруг и девушки стали бросать взгляды на него. Под всей этой грязью оказался скрыт внешне приятный человек.
В один из дней прибыл герцог Бенедикт. Когда официальная часть с приветствиями, докладами и отчетами завершилась, капитан вспомнил о калеке и пересказал все, что узнал «знатном» бродяге. Герцог немного посмеялся с такого поведения своих людей и в приподнятом настроении попросил показать ему «знатного калеку Марка».
Калека увидел старого знакомого, что в сопровождении солдат шел в его сторону. Что ж, его испытания, так или иначе, подходят к концу. Герцог осмотрел мужчину:
— Ну и кто ты такой? И какое у тебя ко мне послание?
Марк встал и немного поклонился:
— Здравствуйте, ваше благородие герцог Бенедикт. Рад вам представиться, принц Марк, наследник короны.
Герцог заметно посмурнел, но говорить не спешил. Несмотря на весь абсурд сказанного, были мелкие детали, что придавали вес сказанному:
— Здравствуйте, ваше высочество. Вот только есть у вашей легенды проблема. Сколько я знаю с короля Марка, у него не было братьев или подмены. И хотя в вас угадываются необходимые черты лица, я совершенно уверен, что две недели назад обедал с королем и, как минимум, он не был калекой.
Марк улыбнулся:
— За это я тебя всегда и ненавидел. Ты с раннего возраста больше смысла уделяешь мелочам. И сейчас. Даже после всего, что со мной произошло, ты их разглядел.
Калека слегка изменил голос и явно постарался кого-то изобразить:
— Бросай ты свою железку. Лук. Вот где мастерство. Лук — это искусство. Красота. Поэзия.