– Вот так, – она показала, как обернуть ткань вокруг головы и закрепить конец. – Сохраняй дыхание. Пить хочешь?
– Издеваешься?
– Торговая тропа в Таэлит начинается за следующей дюной.
Отцепив с пояса небольшую фляжку, Амина протянула ее спутнице. Недоверчиво на нее посмотрев, Аори забрала посудину, одним движением открутила крышку и выхлебала содержимое в три глотка.
– Демоны! – она скривилась от горького послевкусия и, прищурившись, заглянула одним глазом в горлышко. – Это такая тут вода?!
– Нет, – усмехнулась Амина. – А я тебе воду и не предлагала.
– Сучка.
– Хорошая благодарность за защиту от болезней на ближайшую луну.
– Зачем?
– А ты хочешь от мушиного укуса назавтра загнуться? Или от несварения? От кровотечения, от воспаления?
– От какого такого…
Она даже не заметила движения Амины. Только услышала короткий свист воздуха, взрезанного бритвенно острым лезвием, и ощутила легкое прикосновение. Аори недоуменно опустила взгляд, и, наконец, боль догнала остальные чувства.
– Ты с ума сошла?! – заорала она, пытаясь зажать ладонями длинный порез, рассекший рубашку и кожу на животе. – Что ты делаешь!
Кровь просачивалась между пальцев и алыми бусинками скатывалась по плотной ткани шаровар.
– Тихо, тихо, – Амина бесстрастно вытерла кинжал о бедро и спрятала обратно в ножны на рукаве. – Убери руки.
Кровь моментально свернулась, закупоривая рану. Теперь порез выглядел так, словно прошло уже три-четыре дня. Изменяющая бесцеремонно сорвала с Аори фарку и, вытащив из сумки тряпочный сверток, плотно перемотала талию прямо поверх рубашки.
– Вот теперь ты похожа на ту, что попала в плен, – зло улыбнулась Амина. – Слабая и беспомощная.
В глазах изменяющей ожило темное пламя, невидимое обычному человеку. Никому не угадать, что видно сквозь эту пелену, и на что пойдет его обладатель, чтобы увидеть мир таким, каким желает.
– Как мне это поможет? Или ты делаешь все, чтобы у меня ничего не получилось?
Стараясь не сгибаться, Аори дотянулась до фарки и, морщась, кое-как ее натянула. Каждый вдох давался с трудом, судорожный и неглубокий, боль сдавливала грудь, а на ткани бинтов понемногу проступало бурое пятно.
– Разве для этого надо что-то делать? Раненую не тронут лишний раз, чтобы сохранила товарный вид для торгов. И стеречь не будут чересчур, так что сможешь сбежать.
– Куда сбежать?
– Куда бегут все, кто хочет стать свободным. На Священный путь.
– И как я должна это сделать? – Аори едва сдерживалась, чтобы не захныкать от беспомощности.
Во что она ввязалась?! Да она сумасшедшая, эта изменяющая с седой прядью!
– Догадаешься. Придумаешь, сообразишь, выкрутишься… Ну, или…
Амина выразительным жестом дотронулась до мочки уха.
– Тебе придется меня убить, чтобы отговорить.
– Это не так уж сложно устроить, особенно теперь, – улыбнулась Амина. – За три-четыре минуты я поиграю с тобой, как захочу. Да и потом…
– Потом я дождусь тебя на Грани, – Аори посмотрела на нее странно спокойным взглядом. – И там уже ты ничего не сможешь сделать.
Смуглая изменяющая медленно провела по губам кончиками пальцев и посмотрела на них, будто ожидала увидеть какой-то след.
– Да, ты – дождешься.
Ближе к тропе у подножий дюн проступали вытертые, как речные голыши, скалистые гребни. На боку одного из них высоко подняла голову, греясь в рассеянном свете, крохотная, с палец величиной, темная ящерка. Время от времени по ее телу пробегала волна дрожи, и чешуйки топорщились одна за другой от носа до кончика скрученного загогулиной хвоста.
Облизнувшись, Амина принялась медленно, на полусогнутых ногах подбираться к беспечной рептилии. И, когда между вытянутой рукой и хвостом оставалось не более метра, цепочка натянулась и звякнула. Ящерка моментально всосалась в трещину на скале, а Амина выпрямилась и недовольно обернулась.
– Что встала?
– Мы сюда ящериц ловить пришли?
– Ты не представляешь, насколько они вкусные! – Амина досадливо махнула на нее рукой. – Если прожарить на медленном огне прямо с косточками… Эх!
Аори мрачно посмотрела на нее исподлобья. То ли снадобье подействовало, то ли изменение, но тянущая боль в боку притихла, позволив думать о чем-то еще.
– Как моют руки в пустыне?
– Песком. В пустыне нет ничего, кроме песка. Мы пили бы его, если бы могли.
Присев на корточки, Аори набрала полные пригоршни обжигающе горячих крупинок. Корка крови и впрямь легко отстала от пальцев; жаль, что с рубашкой так не получится.
Тропа полностью соответствовала названию. Арашни неторопливо вышагивала по извилистой и едва заметной дорожке между дюн, покачивая бедрами, будто на подиуме. Аори брела следом, и ей казалось, что голова дергается на каждом шагу, как у марионетки.