Когда Амина, наконец, остановилась у крупной скалистой гряды, сменившей монотонные дюны, изменяющая со стоном согнулась и оперлась ладонями на колени, радуясь неожиданной передышке.
– Это ведь не Священный путь? – дыхание сбилось даже от короткого вопроса.
– Конечно, нет. Обычная тропа между поселками. Ты не перепутаешь, когда его увидишь.
– И что мне делать в этот благословенный момент?
– Идти к Ше-Бара и надеяться, что я не отправила тебя на смерть.
Амина двумя руками приподняла край капюшона, прислушиваясь к чему-то, и довольно кивнула.
– Не передумала? Последний шанс.
Аори мотнула головой вместо ответа.
– Ты и впрямь не понимаешь, во что ввязываешься. Удачи желать не буду, но пожелаю, чтоб тебе достались три минуты, когда они будут нужны. Теперь – молчи. И не забывай, кто ты.
Мимо них пронесся наездник на пропыленном до последней чешуйки ящере. Хвост ударил по песку рядом с Аори. Она со вскриком отпрыгнула в сторону, и тут же сунулась обратно, восхищенно глядя вслед зверюге.
– Обалдеть! Настоящий ящер!
– Молчи, кому сказала! Нас могут услышать.
Амина зло дернула за цепочку и первой шагнула в покрытые тонким пыльным налетом кусты. Ветки едва заметно качнулись, пропуская арашни, и тут же впились когтистыми пальцами в одежду Аори. Она обломала две или три, шипя сквозь зубы, и следом за спутницей оказалась на совершенно незаметной снаружи стежке.
Низкие деревья даарше казались вырезанными из угля. Они торчали прямо из щелей в скале, словно воткнутые вверх ногами лохматые щетки. Порой они практически закрывали проход, и, протискиваясь между покрытых сморщенной корой веток, Аори заметила, что они обрезаны на концах.
Сердце ухнуло в пятки, когда, случайно обернувшись, она различила позади две фигуры в черных одеждах. Арахи молча и беззвучно следовали за ними, перемещаясь с совершенно нечеловеческой плавностью. Узкие трехгранные стилеты казались приклеенными к их бедрам.
Аори едва успела посмотреть измененным зрением прежде, чем Амина снова дернула за поводок. Мороки угрожающе набычились и шагнули к изменяющей, так что она, сглотнув, поспешила догнать “хозяйку”.
Как сложно молчать, когда в голове теснятся вопросы! Куда они идут, что там будут делать, зачем нужны мороки и как Амине удалось совместить восемь энергетических вершин с пятью…
Задумавшись, Аори едва не налетела на спутницу, когда та резко остановилась.
Вставшие на ее пути арахи мороками не были. Совершенно живые люди, судя по запаху застарелого пота и гнилым оскалам ртов. Темная кожа обтягивала черепа, как пергаментная бумага, прорисовывая его линии с пугающей четкостью.
Ближний вразвалочку приблизился к Амине и спросил что-то, ехидно ухмыляясь. Ответ изменяющей прозвенел, как удар колокола, но все, что смогла разобрать Аори, – имя. Нераим.
Арах рассмеялся в ответ и будто ненароком положил ладонь на рукоять кривой сабли, засунутой за пояс. Амина шагнула вперед, коротко рыкнув на него. Мороки не отставали и, ошарашенные ее напором, арахи переглянулись и отступили в стороны. Они проводили Амину неприязненными взглядами, а один еще и шаркнул ногой по следу, оставшемуся после нее в песке. Жест, заменяющий плевок в мире, где любая капля влаги – дар.
Невнятный шум, похожий на веселье в парках Астрали в годовщину коронации, нарастал с каждым поворотом тропинки. Гул барабанов, невнятные выкрики, рокот голосов…
– Похоже, у них сегодня праздник, – пробормотала смуглая изменяющая едва слышно.
Широкое ущелье раскинулось перед ними, как на ладони, стоило обогнуть отрог скалы. Аори застыла, как вкопанная, цепочка натянулась, и Амина, тяжело вздохнув, остановилась рядом.
К небу поднимался густой дым десятка костров, жарко полыхающих на огромных каменных кругах с выемками посередине. Чад отравлял воздух, но арахи сидели у самого огня, привычно пригибаясь, когда ветер дул в их сторону. Он был тут нечастым гостем, и столбы дыма вытягивались практически вертикально.
– Черное масло, – бросив короткий взгляд на Аори, прошептала Амина. – Проклятие и спасение пустыни. Нефть.
Арахи, что сидели вокруг костров, громко гоготали, перебрасывали друг другу тушки змей из плетеных корзин, жарили их тут же, на длинных железных прутьях, и пожирали полуобугленными, запивая вином из кувшинов с узкими горлышками. На вытоптанных площадках по соседству наяривали в барабаны худые мужчины в рабских ошейниках, и, если кто сбивался с ритма, провожая взглядом очередной кусок мяса, в него вполне мог полететь увесистый камень из тех, что валялись под ногами.