Перед центральным белоснежным дворцом бил настоящий фонтан. И там, где дома арахов завершались кирпичными куполами, на остроконечной крыше ярко алела черепица. Далеко вперед, бросая тень на играющие бликами струи, выступал широкий парадный балкон.
Нищие давно уяснили, чего будет стоить прикосновение к кованым воротам, и все свои проклятия слали из надежных укрытий подворотен. Вот только непохоже, чтоб хотя бы одно из них достигло цели.
Арашни в ярком платье цвета полуденного неба сидела на балконе, закинув ногу на ногу и лениво покачивая пузатым бокалом. Вино маслянисто обволакивало стенки, наползало слоями на свои собственные следы и изредка касалось пухлых губ. Они изогнулись в ехидной усмешке, когда арашни поймала взгляд одной из рабынь – высокой, фигуристой, с когда-то светлой, а теперь обожженной до красноты кожей. Поводок натягивался при каждом шаге, но пленница не сутулилась, не пыталась как-то облегчить свою участь.
Чужачка отвела взгляд, не приняв вызова. Разочарованно вздохнув, арашни села поудобнее и продолжила любоваться закатом – точнее, рыжим пламенем, разлитым по облакам, заменявшим его на Таэлите.
Небесный костер догорел, истаяли и его последние отблески. Дневное болезненное тепло оставило засыпающий город, утихли разговоры, взлетел и растаял в беззвездном небе одинокий шакалий вой. Удар колокола на башне возвестил о полуночи, и лишь тогда арашни отставила опустевший бокал и сложила кончики пальцев пирамидкой, будто в молитве. И, поднявшись одним плавным движением, растворилась во тьме.
В этот раз чужачку засунули в общую клетку с тремя арашни в драных коротких платьях. Вскоре после заката каждой выдали по чашке воды, и Аори проглотила свою прежде, чем почувствовала вкус.
Вначале рабыни расползлись по разным углам, насколько это было возможно, – то есть, уперлись в прутья спинами и подтянули ноги, но все равно то и дело пихали ими друг друга. Ближе к полуночи холод забрался под одежду, и арашни сдвинулись к центру, сбились в один теплый комок. Аори колотило от холода, но она не могла заставить себя их коснуться.
Она провалилась в короткую дрему, не закрывая глаз. Реальность сместилась, и сквозь разрыв проник один из маленьких духов, живущих в сердце бури. Прошмыгнув между костяных рядов, он безошибочно нашел чужачку, вполз в ее разум, подчинил тело. Аори попыталась встать, но не смогла даже пошевелиться, захотела закричать, но губы отказались разжиматься.
Она все-таки пыталась, снова и снова, с глухим бесполезным упорством, пока тьма не шепнула голосом смуглой изменяющей: “Пора”.
Очнувшись от тяжелого забытья, Аори вскинулась, села, задыхаясь и пытаясь понять, где находится. Раздавшийся за спиной, там, где мужские загоны, крик хлестнул по нервам, ему недолго вторил другой.
Возле клети что-то с грохотом упало и покатилось, и из сизого предрассветного полумрака показался арах в фарке на голое тело. Аори вспомнила его – один из помощников Нераима, всю дорогу до Таэлита он баюкал плеть в мускулистых руках, пуская ее в ход с яростной радостью и по малейшему поводу.
Сейчас он покачивался, будто пьяный. Сделав два заплетающихся шага, арах рухнул и, вцепившись в костяные прутья, медленно сполз и завалился на спину. Остекленевшие глаза уже покинул разум и, несколько секунд спустя, – жизнь.
Арашни завизжали неслаженным хором и так же дружно заткнулись, стоило Аори на них шикнуть. Она просунула руку между прутьев, пытаясь дотянуться до араха.
В толстой шее торчал тонкий трехгранный стилет из черного металла. Но не он привлек внимание Аори, а ключ на длинной цепочке, вывалившийся из разреза фарки. Когда рабов рассортировали по клеткам, точно таким же Нераим лично запер все замки.
Кончиками пальцев Аори дотянулась до цепочки, но она тут же выскользнула и зацепилась за конец стилета. Беззвучно выругавшись, чужачка ухватила араха за фарку и дернула изо всех сил. В живот будто вчерашняя гадюка вцепилась, но Аори сжала зубы и потянула еще раз, упираясь коленями в прутья клетки. Они затрещали, но выдержали, и тело медленно перевернулось на бок. Ключ закачался прямо перед глазами, и чужачка сорвала его с расчерченной темной кровью шеи.
Вопли в глубине загонов нарастали, вынуждая торопиться. Руки дрожали так, что Аори с трудом попала в прорезь замка. Он открылся с таким лязгом, что, казалось, стража должна была сбежаться со всех концов. Но, видимо, у арахов и без того нашлось, чем заняться.