Почти потоки изменения… Аори подняла руку, песчинки ткнулись в ее ладонь и осыпались.
Тоо поднял край куфии и взглядом приказал ей сделать то же самое.
Стоило миновать первый десяток колонн, и они истончились еще больше, лишились тонких каменных арок, что превратились в глыбы под ногами. Со всех сторон поднимались мрачные каменные обелиски, прозрачнее неба намекая, как эта Долина получила свое название.
Увы, даже жалкие обрывки неба над головой утратили какую-то ни было прозрачность. Они проросли рыжиной, будто ржавчиной, и песчаные вихри то и дело сталкивались друг с другом в яростном противоборстве.
Прямо в гребень оставшейся позади дюны ударил разряд, на мгновение высветив мертвенным светом мельчайшие поры каменных колонн. Аори почувствовала, как волосы встают дыбом от электричества, и тут же из одного из боковых ответвлений вырвался песчаный вихрь. Не добравшись до замершей путницы, он рассыпался на части, но пришедший следом шквал чуть не сбил ее с ног.
Схватив ладонь Аори, тоо ринулся между камней. Она едва успевала поворачивать за ним, Шуким будто заблудился и теперь лихорадочно метался в панике, пытаясь найти путь. Ветер следовал за ними, швыряя горсти песка в лица и скорбно стеная в щелях, летел на крыльях шторма, яростного и смертельного.
Аори ничего уже не могла разглядеть в завывающей круговерти, когда тоо остановился у обелиска с глубокой выемкой у основания и подтолкнул спутницу вперед.
– Туда.
Повинуясь его рукам, Аори скорчилась под каменным навесом.
– Хорошо, – тоо оглянулся и опустился на колени так, чтобы закрыть проем спиной.
– А ты? Засыпет же!
– Не песок страшен, Аори, – он все же вздрогнул от близкого треска и внимательно посмотрел ей в глаза. – Возвращайся в Ше-Бара, и расскажи Оаксу, где меня найти. Он позаботится обо всем.
– Нет!
– Ты не дойдешь одна, за этой бурей будут другие. Стража у тропы не пропустит тебя, а дверь в храм – не откроется. Если Харру будет угодно, ты найдешь другого проводника. Я… Я неверно истолковал знаки.
– Но я же нашла тебя! – воскликнула Аори искаженным отчаянием голосом. – Знаки? Какие знаки?
– Что ты можешь быть одной из одаренных. Тех, что попадали в Ше-Бара вопреки всему, и до последнего не знали, зачем.
– Шуким…
– Но если я прав, – он порывисто схватил ее за запястья, – если прав…
Буря взвыла между скал, и разряд порожденного ей электричества ударил в песок, превращая его в стекло. Зрачки тоо дрогнули, но больше ничего не выдало страха перед судьбой.
– Как смешно, – лицо Аори скривилось и она, отвернувшись от тоо, высвободила руки. – Как глупо. Пройти через все это, и так попасться перед последним шагом…
– Это мое испытание, – прорычал Шуким сквозь сжатые зубы. – И я сделаю то, что должен.
– Ради меня или во имя Харру?
Шуким посмотрел на едва различимый в глубине укрытия висок с тонкой прядью прилипших волос поперек.
– Ради тебя, глупая.
– Ты еще проклянешь это миг.
Наклонив голову, Аори коснулась уха кончиками пальцев. Вытащив сережку, она секунду смотрела на нее, словно ожидала, что та превратится в сияющий пламень, а потом вложила в ладонь Шукима и сжала свои пальцы поверх его.
– Плата, которую ты хотел, – она горько рассмеялась. – Она блокирует силы… демонов, так что они выкупят ее за любую цену.
– Разве такое возможно? – тоо с беспокойством заглянул Аори в лицо, словно ожидал найти печать безумия. – Откуда она у тебя?
– Ты поймешь. Через три минуты.
– Есть ли у нас эти минуты?
Не отводя взгляда, он опустил подарок в карман.
Резкий порыв ветра прорвался мимо тоо, хлестнул ее по лицу, словно невидимая рука отвесила пощечину. Аори вздрогнула, но не опустила взгляда, и Шуким прижал ее к скале, закрывая собственным телом.
“Прошу, Харру… Дай мне стойкости и силы. Пусть не пережить эту бурю, но сделать достаточно, чтобы пережила она.”
– Прости меня, – прошептала Аори.
И тоо почувствовал, как ее руки обнимают его, и он расслышал этот шепот даже в грохоте шторма. Глупая… Она разделит боль, но не уменьшит ее.
Но он не нашел в себе сил отодвинуться, не смог, не захотел. Буря треском молний отсчитывала последние минуты его жизни, и Шуким осознал внезапно, что не против умереть именно так, касаясь виском затылка чужачки, которая когда-то спасла его жизнь. Пусть она не проводит тоо по Священному пути, пусть огонь в ее глазах горит не для него… Пусть.
Разряд безошибочно вонзился в скалу над его головой, и Шуким зажмурился, ожидая боли.
Но ее не было. В него не попал ни один из тысячи мелких осколков, и песок перестал стегать по спине, словно шторм отступил, растеряв силу. Но Шуким слышал, как он рычит позади, как хлещет безответные камни, как хохочут духи, радуясь близкой смерти. Его смерти.