Аори закашлялась так, что в горле будто железный ершик провернули. Она стянула обрывок фарки с лица, пытаясь отдышаться. Все равно он пропитался грязью так, что хрустит на сгибах.
Стоило сделать шаг, и в перетруженные ноги впились тысячи крохотных иголок. Остановившись, Аори наклонилась и, сцепив зубы, размяла голени по очереди, щипая их до синяков.
Полегчало.
Скалы на мгновение окрасились алым, подсвеченные очередным метеором. Они сгорали все чаще, все ближе. А ведь это далеко не основной пояс… так, мелкий мусор, космическая щебенка. Что же будет, когда атмосферу разорвут осколки астероидов?
Ясное дело, что… Ничего. Ничего не будет. Больше.
Аори решительно шагнула вперед и едва не заорала, когда из тени выпрыгнул песчаный вихрь и завертелся перед ней, разбрасывая в стороны короткие темные пряди. Точнее, вполне даже заорала, но из пересохшего горла не вылетело ни звука.
Покружившись несколько секунд, вихрь рассыпался, превратившись в небольшое, по пояс, костлявое существо с затянутыми бельмами глазами.
Дух бури. Древний, как сама пустыня, и настолько же безобидный. Он никому не несет смерти, но живет тем, что убивает любого другого.
– Чего тебе? – прохрипела Аори.
Сияние на кончиках пальцев угасло, но изменяющая не спешила опускать руки.
Дух прижал длинный когтистый палец к узкому провалу рта, словно призывая молчать. И, сгорбившись, поманил ее за собой.
Аори приблизилась, недоверчиво щурясь, и вслед за широким жестом иссушенной лапы выглянула из-за поворота тропинки.
Высокие металлические врата в точности копировали те, что отделяли Ше-Бара от Священного пути. Вот только эти не блестели, изъеденные ржавчиной, истрепанные бурями. Створки намертво закупорили узкую горловину ущелья, и в бойницах мелькали блики тусклых факелов.
Аори медленно отступила обратно, не в силах отвести взгляда от шипастых створок. У их подножия высились аккуратные пирамиды из сухих человеческих черепов, и зияющие дыры глазниц неотрывно следили за изменяющей. Явись она беспечно из-за поворота, одна из пирамид украсилась бы сегодня симпатичным навершием.
– Почему вы то пытаетесь убить, то спасаете? – прошептала Аори. – Почему вы не оставите меня в покое?
– Давным-давно, когда небо было синим… – прошептала тень за ее спиной голосом тоо.
Аори ошарашенно обернулась, но дух уже исчез, растворился в пыли, в далеком вое бури, умчался туда, где звучат иные песни и слова.
Волосы занавесили лицо, когда изменяющая опустила голову, раздумывая, как выкрутиться на этот раз. Даже если храмовники отвернутся, что она сделает с металлом? Кулаками постучит? Или лбом, для более гулкого звука? Древние надежно закупорили единственный проход к сердцу системы, даже скалы не поленились срубить… Может, из этого камня и выстроена стена вокруг Ше-Бара?
Стена, которая отталкивает бури. Таэлитцы придумали бога, создали культ, выставили величайшей милостью богов то, что сделали люди. Обменяли жизнь на власть и отправили в небытие спрятанные в камне секреты.
В измененном зрении скалы сияли. Потоки струились по ним, словно водопады, но, в отличие от воды, текли косо, снизу вверх. То, что скрывалось за гребнем, затягивало их, вращая гигантскую воронку.
Потоки распадались на отдельные пряди, огибая трещины и выступы, и снова соединялись в единое сияющее течение. На настоящих скалах лишенные жизни островки были бы разбросаны хаотично, но на созданной древними стене выстраивались в потрепанный временем, но вполне различимый узор.
Взгляд зацепился за один выступ, другой рядом, третий чуть повыше… Не давая себе времени на раздумья, изменяющая быстро пробежалась пальцами по костяным застежкам фарки.
Расшитая безрукавка упала на песок, и Аори поежилась, ощутив, как ветер забирается под рубашку. Любопытный нахал, никогда прежде не лапавший чужачек.
Хмыкнув, изменяющая подняла руку, примериваясь к ближнему выступу. Треугольный кулон на запястье задрожал, и потоки на скале едва заметно отклонились в сторону, когда Аори поднесла к ним амулет.
Интересно. А ведь он создан не для тоо, хоть и позволяет им немного играться с силой. Что же тогда может оказаться в арсенале жрецов?
Неважно. Все это уже неважно.
Аори подпрыгнула, вцепилась в выступ, подтянулась. Нащупав край глубокой щели, оттолкнулась и выбросила руку вверх. Пыль покрывала камень, будто тальк, и поначалу подъем казался детской забавой. Ровно до тех пор, пока не закончилось наклонное подножие скалы, и удерживаться приходилось, распластываясь по ней, будто раздавленная ящером змея.
Где-то на трети подъема Аори остановилась, не в силах пошевелиться. Словно невидимой мокрой тряпкой, из тела стерли память о том, как управлять мышцами. Они дрожали от напряжения и страха, будто у ребенка, впервые вставшего на ноги и абсолютно уверенного в том, что он упадет, как падал всегда. Изменяющая попыталась оттолкнуться, схватиться поудобнее, но пальцы отказались разжиматься. Она беспомощно повисла, закусив губу.