Но почему, почему дорожит выжженной пустыней та, кому открыты все пути, все миры?
Наверное, Тени вырезали понимание тонкими скальпелями психокорректоров. Даже мысль о том, что можно вернуться в растерзанный ими мир и найти то, что осталось от ее семьи, отдавалась внутри жгучей, замешанной на страхе тошнотой.
Аори отвернулась от пылающего, сдавившего Ше-Бара неба.
Какова цена того, чтобы в последний раз оглянуться на прошлое? Две минуты твоей жизни. Вся оставшаяся для кого-то еще.
Высеченное бурей плато простиралось перед ней, плоское, словно стол, и такое же круглое, с тонким шнурком тропинки у дальнего края. В центре когда-то возвышался купол, но теперь от него остался лишь хрупкий металлический остов, изъеденный ветрами, как кислотой. Потоки сил стекались к решетчатым ржавым лепесткам и исчезали, просачиваясь между ними.
Едва переставляя гудящие ноги, Аори брела между сияющих струй. У самого гребня ее пальцы отказались держать вес, превратились в вялые сосиски, и она отталкивалась ребрами ладоней, оставляя капли крови на каждом уступе. Они моментально высыхали на горячем ветру.
Темное пятно осталось и на металле, когда изменяющая ухватилась за ржавый остов и протиснулась в щель между покосившимися, готовыми рухнуть створками.
Аори не узнала ни одну из рун, высеченных на широких каменных кольцах. Они ступенями опускались к узкому, с ладонь, колодцу в центре. Потоки радужными водопадами скакали по уступам, и бездонный провал всасывал их с демонической ненасытностью.
И все. Никакого пульта, никакого храма.
Аори устало опустилась – едва ли не рухнула – на колени рядом с дырой. Из груди вырвался смешок горький, как лист выжившей вопреки всему тавуки. Больше нет сил идти, искать, надеяться… Почти безграничное могущество стекается к ногам, но что толку, если недоучка-изменяющая сможет управлять едва ли сотой частью? Ее разорвет на куски, как надутую воздухом лягушку, и вряд ли судьба Таэлита изменится от такого представления.
Аори медленно поднесла руку к провалу, и позабытый ключ от ворот к храму лихорадочно задрожал, коснувшись потоков. Он с силой потянул запястье вбок, но мгновенно угомонился, стоило изменяющей отодвинуться. Ей понадобилось целых три попытки, чтобы догадаться, наконец, присмотреться к высеченным на последнем круге рунам.
Узоры расходились от центра клевером, абсолютно одинаковые на первый взгляд. Лишь вблизи изменяющая заметила, что забитые пылью линии с трех сторон обрываются посередине, уперевшись в треугольную выемку, хотя с одной стороны прямая доходит до самой дыры. И этот треугольник, с тонкой сеткой царапин вокруг, в отличие от остальных кажется чистым.
Цепочка врезалась в запястье, когда Аори сорвала с нее амулет. Крохотные звенья осыпались на камни, исчезли в темноте провала. Ключ от Сердца Харру вошел в паз плотно, без малейшего зазора, и те песчинки, что все-таки оказались в глубине выемки, за одно мгновение превратились в серый дым.
Каменное кольцо дрогнуло и рывком сместилось на четверть оборота. Не удержав равновесия, Аори упала прямо на провал. Грудь сдавила на удивление знакомая боль, и прежде, чем изменяющая успела удивиться, она уже знала ответ. Синие разряды, разрывы реальности, прозрачная сфера, в которой ее держали Тени. То, что может вынести лишь одаренная, то, что существует не для того, чтобы ее пытать.
По камню тянулась тонкая линия багровой краски, едва различимой в свете затопившего небо заката. Рисунок уже наполовину стерся – все верно, много лет прошло с тех пор, как одаренная арашни смотрела в небо, позволяя потокам изменять свою судьбу, свою душу, калечить ее сильнее, чем лицо. Слабого дара едва хватило, чтобы выжить, но то, что осталось, намертво срослось с телом, превратило ребенка в наместницу бога, в символ, в живое существо, спаянное с Гранью каждую секунду существования. Сколько их погибло прежде, чем единственная смогла стать нужным инструментом, фокусом, собирающем человеческие силы для шаманства? Потоки стекаются сюда со всего Таэлита, и зовут, и влекут за собой тех, кто способен услышать.
Багровый силуэт касался всех четырех прорезей – и той, в которую Аори вставила амулет тоо, и тех, что веками оставались пустыми. Когда изменяющая опустилась на камень, заполненный треугольник оказался над головой. Кончиками пальцев она с трудом дотянулась до выемок по бокам и подняла лицо к небу.
Оно рыдало. Тысячи огненных слез падали из зенита и сгорали, не добираясь до земли. Боги оплакивали Таэлит, мир, погибающий от их собственной ярости. Мир, у которого осталась лишь одна изменяющая, распятая на пыльном камне, и одна надежда, что те, кто сумел подчинить себе силы Грани, поделятся с ней своим наследием.