Потоки пронзали низ живота, прижимали к провалу, и ребенок никогда не смог бы освободиться от их хватки. Не смог бы и дотянуться до оставшихся замков и, застонав, превратить все свое тело в ключ и пропустить по нему жалкие крохи собственной энергии.
Сияющие лучи пробили ладони. Все те соломинки, что видела прежде изменяющая, выросли и превратились в копья света, в стержни, которые медленно опускались в пазы, активируя спавшую столетиями систему. Или не медленно… но секунды солились в бесконечность для той, что посмела ее разбудить.
Внутренний круг провернулся с оглушающим хрустом, и копья рывком вдвинулись сразу на четверть.
Изменяющая закричала, запрокинув голову, срывая голос. Вопль эхом разлетелся между шатающихся металлических ферм, улетел в безразличное небо. И на мгновение Аори показалось, что оттуда, из-за серой пелены, на нее смотрит то, что не имеет глаз, смотрит не отворачиваясь, не оставляя одну, не предавая. Ине умея ничего иного.
Круг провернулся еще раз. И еще.
Она больше не кричала. Потоки жили сами по себе, стекаясь к провалу, ведь тому, что способно защитить целую планету, нужен лишь один толчок, одно слово, чтобы пробудиться.
Когда стержни исчезли в шахтах, в неподвижных, расширенных зрачках отразилось алое пламя. Метеор вспыхнул в зените, разгорелся ослепительной звездой, заполнил светом весь видимый мир. И, уже почти дотянувшись до пустыни, взорвался.
Ударная волна прошла над ступенями, обрушив половину металлических лепестков. Они упали на круги, рассыпая облако ржавой трухи. И, неподвижная прежде, изменяющая закашлялась и перевернулась на бок, сжавшись, будто беспомощное дитя. Осколки, пыль и обжигающий воздух били по ней, и Аори слабо застонала, впилась пальцами в испещренную узорами ступень. Та вибрировала, будто снизу набирал обороты огромный мотор.
Когда изменяющая с трудом подняла голову, каменные кольца пришли в движение. Они неспешно вращались вокруг уходящего вниз провала, и Аори не сразу поняла, что ступени опускаются, формируя всасывающую потоки воронку. Праздничные разноцветные искры прыгали вокруг каскадами, привнося свою лепту сумасшествия в последний день пустынного мира.
Опираясь на локти, Аори поползла прочь. Чем дальше от центра, тем быстрее скользили кольца, сохраняя рассекающий камень узор. На третьей ступени изменяющая смогла подняться на ноги и, шатаясь и прижимая ладони к груди, побрела вверх.
На середине пути земля содрогнулась, как от близкого взрыва. За руинами ржавого каркаса поднималось что-то сияющее, металлическое, нацеленное в небо. Ступени снова тряхнуло, и далекий взрыв разорвал тонкий облачный слой.
Их вращение все ускорялось, и край казался таким же далеким, как и белая башня в сердце миров. Центр начал проваливаться, ярус за ярусом, Аори поняла это, оглянувшись на глухой скрежет. Она отталкивалась горящими ладонями от камня, взбираясь вверх, стараясь не думать о плывущих над головой изломанных лепестках. Один из них, сбитый ударной волной, со скрипом покачнулся, лишившись опоры. Когда исчезла новая ступень, он накренился, прогрохотал мимо по оставшимся четырем, сорвался в шахту и исчез там без единого звука. Провал сыто рыгнул облачком серой пыли, практически дотянувшись до изменяющей.
Когда ступень под ногами остановилась, Аори из последних сил прыгнула вперед, пытаясь дотянуться до торчащей над краем провала балки.
Перед глазами мелькнул темный камень, пальцы коснулись шершавого ржавого металла… и не смогли сжаться, истерзанные изменением.
Самое страшное – не падение, а тот короткий миг в самом его начале, когда в груди взрывается щемящая пустота, когда дыхание останавливается, забивая горло, и в голове становится пусто и звонко. Мир затапливает тьмой, ведь сознание не хочет, не может поверить в то, что случилось, отказывается видеть и понимать. Воздух готовится расступиться, превратиться в ветер, огибающий тело и неспособный удержать его вопреки законам реальности.
Падение всегда начинается в самой высшей точке, до которой ты смог добраться. И даже если всю жизнь ползти, не поднимая головы, однажды земля превратится в пропасть под ногами. И будет этот миг, и будет тьма, и будет короткий полет, завершенный ударом или прерванный рывком от сомкнувшихся на твоем запястье пальцев.
Аори вскинула голову и встретила взгляд черных, бездонных глаз. Свободной рукой тоо уперся в край и, рыча сквозь сжатые до хруста зубы, потянул изменяющую вверх. Она попыталась схватиться за край, чтобы помочь, и не смогла, она навалилась животом на режущую кромку, она упала, задыхаясь, в песок, и только тогда Шуким отпустил тонкое запястье.