Турбины взревели, словно под днищем спрятался маленький реактивный самолет. Слайдер подскочил вверх так резко, что Скверрти с трудом удержался на ногах. Недовольно поморщившись, он уменьшил мощность и в два касания подогнал машину ближе к тропинке, так, чтобы хлопающей глазами подруге не пришлось лезть в болото.
– Забирайся, – Скверрти повысил голос, перекрикивая турбины. – Платье в ящике под лавкой.
Слайдер даже не качнулся, в отличие от измененного, которому пришлось упереться коленом в приборку, чтобы втянуть Аори наверх. Мотнув головой, он отвернулся к штурвалу – здесь, в сплетениях затянутых ряской каналов, малейшая невнимательность грозит незапланированным купанием.
Минут пять Скверрти петлял между затопленных деревьев, уворачиваясь от лишайника, так и норовящего хлестнуть по лицу. Когда заросли, наконец, закончились и слайдер заскользил по траве лимана, измененный уменьшил тягу до минимума и обернулся.
Обметанные болотом ботинки, конечно, феноменально сочетались с форменным светло-коричневым платьем. Широкий кожаный пояс с многочисленными петлями и кармашками подчеркивал тонкую талию несмотря на то, что Аори сгорбилась на узкой лавке, упрямо сжав губы и сложив руки на коленях.
– Порулить хочешь?
– Да!
Она вскочила, разом позабыв обо всех обидах.
– Держи, – Скверрти подвинулся, пропуская подругу.
И, когда Аори нерешительно взялась за штурвал, положил руки сверху, показывая, как управлять юрким слайдером. Тот мог и на месте развернуться, и ускориться за считанные мгновения, и по полю проехать так же легко, как и по болоту, благо не сильно-то они и отличались в здешних краях.
Жар тела измененного едва не опалял спину, и Аори облегченно вздохнула, когда он отодвинулся.
– Нравится?
– Да. Совсем не то же самое, что водить машину.
Скверрти оперся бедром на приборную панель и попытался заглянуть Аори в лицо, но она отвернулась, будто всецело занятая управлением.
– Почему ты не смотришь на меня? Мое настоящее лицо настолько противное?
Она помотала головой, не отводя взгляда от сизой полоски леса на горизонте. Кажется, или за ним и впрямь видны первые отблески городских антенн?
– Тогда в чем дело?
Скверрти коснулся губами уха подруги – нежно, едва ощутимо. Она вздрогнула, как от удара током, и повернулась к измененному.
– Если бы вот здесь, например, был шрам, – Аори провела кончиками пальцев по его скуле, – я бы точно влюбилась. А так еще держусь.
Только сейчас она заметила, что и глаза сменили цвет на зеленовато-серый. Цвет лишайника, цвет болот. Цвет Мишруми.
– Зачем?
– Ты сама говорила… говорил, что не стоит.
– Хэм Скверрти, – мягко напомнил измененный, – Каждый раз, когда обращаешься ко мне или отвечаешь на прямой вопрос. И ни с кем первая не заговариваешь. Поняла?
Он едва заметно прищурился, когда Аори облизнула пересохшие губы. Ее платье топорщилось складками, предательски обрисовывая высокую грудь.
– Да, хэм Скверрти.
Аори отвернулась, снова взялась за штурвал, словно это нужно было посреди плоского заболоченного лимана. Подол надулся колоколом, затрепетал, обнажая бедра, когда с берега налетел жаркий ветер.
Измененный перехватил ее за тонкую талию, не позволяя вновь отодвинуться. Его дыхание защекотало шею, когда, приподняв юбку свободной рукой, он медленно провел пальцами снизу вверх и остановился, наткнувшись на еще влажную от соленой воды ткань.
– Сиэ… – прошептала Аори и прижалась к нему.
Она ведь не может не чувствовать, как напряжена его плоть. Не может не понимать… или и впрямь не понимает?
Она?!
Скверрти разорвал тонкое кружево одним движением, толкнул изменяющую на руль, рванул пояс штанов, сгорая от вспыхнувших с новой силой желаний.
Аори вскрикнула, когда он вошел в нее, вошел жестко и яростно, зная, что в измененном облике счет идет на минуты. Каждая мышца ее тела натянулась струной, будто она пыталась вырваться, оттолкнуть… но вместо этого Аори подхватила ритм, устремляясь навстречу с бездумной, безрассудной самоотверженностью, какой не бывает у исковерканных изменением.
“Только не теряй себя, – беззвучно взмолился Скверрти, из последних сил удерживая потоки, когда мир взорвался алмазными искрами. – Только не меняйся.”
Он отшатнулся, чтобы не ранить Аори изменением, и, тяжело дыша, рухнул на подбившую колени лавку. А она села прямо на решетчатое днище и прислонилась спиной к бортику. Когда Скверрти немного пришел в себя и отбросил со лба прилипшие волосы, он заметил, что подруга дрожит, а в глазах застыли слезы.
– Милая…
Аори улыбнулась ему, помогая понять, что эти соленые капли не имеют ничего общего с болью или отвращением.