Аори напряженно прищурилась, всматриваясь в темноту. И та, что сидела там, положив ногу на ногу, глубоко затянулась, позволяя рыжему огоньку ненадолго осветить лицо.
– Сиэ…
– Умгум, – дотянувшись до пепельницы, она раздавила недокуренную сигарету. – Ты изменилась. Прежняя бросилась бы мне на шею, визжа от радости.
Аори медленно села на диванчике, опустила ноги и оперлась локтями на колени.
– Действительно, – она не удержалась от кривой усмешки. – Изменилась. Приняла изменение.
– И потребовала объяснений.
Платье-рубашка с длинным рядом мелких пуговиц опускалось почти до колен Сиэ. Тонкая ступня, переходящая в такую же изящную лодыжку, осталась единственной частью измененной в поле зрения Аори.
– Зачем? Все и так ясно, и…
– М-м?
– И скучно. Кто он?
– Командир базы, – Сиэ принялась размеренно постукивать пальцами по подлокотнику.
– Польщена, но я не про это. Что он такое?
– А ты не посмотрела? Ну даешь… Кого бы ты ни встретила, пусть даже после пятиминутного перерыва, всегда осматривай истинным зрением. Всегда. Такая привычка спасет тебе жизнь.
Аори насмешливо посмотрела на измененную из-под приподнятой брови. Именно так, как приказали.
Да, это и впрямь Сиэ. Не кто-то еще в ее облике, не иллюзия, не голограмма.
– И что я должна была сделать? Умереть? Или понять, что никто меня не собирается убивать, и сложить лапки?
– Выбрать тактику получше, вообще-то. Тавир… Он или исключение из правила про то, что измениться можно только в реальное существо, или подтверждение, что все расы, во всех мирах, когда-то имели общие корни. Он майд-полукровка.
– Не может быть! – воскликнула Аори, не в силах поверить в подобную чушь.
Сиэ едва заметно улыбнулась.
– Не может, но почему-то есть. Он впитывает энергию из всего живого, любые активные потоки. Ты была удивительно близка к тому, чтобы убить его тем, в чем потоки отсутствуют.
– Как интересно… В следующий раз учту.
Перестук пальцев по подлокотнику участился.
– В следующий раз Тавир воспользуется изменением. И, какой бы замечательной ты не была, милая, тебе с ним не тягаться.
– А с тобой?
– Со мной? – удивилась Сиэ. – Зачем?
Губы Аори горько искривились. Она поднялась с диванчика, рассматривая измененную сверху вниз.
– Кто-то же призвал демонов с Грани. А я знаю только одного Искателя со специализацией некромантии.
– Не только. Еще исцеления, – она сделала небольшую паузу, чтобы Аори поняла, наконец, кому обязана самочувствием. – И технологии, если помнишь. Не самое полезное умение для Мишруми.
Сиэ, наконец, подняла голову, но в тени не разобрать было, что именно живет в рыжих глазах. Насмешка? Сочувствие? Равнодушие?
– Ну да, а на Астраль вернуться нельзя, ты же там умерла. Вроде как.
– Вроде как? – шепот измененной утратил краски.
– Разлетелась на искры! – Аори уже почти кричала. – Ты могла дать знать… хотя бы присниться! Пусть даже не рассказать про мой дар… плевать. Но… но…
Голос сорвался. Она прикусила губу и отвернулась.
Сиэ тоже встала, взяла Аори за плечо, заглянула в лицо.
Ни слезинки.
– Нет никакого “вроде как”, милая, – негромко сказала измененная. – Меня в самом деле казнили. Вычеркнули из всех миров, кроме Мишруми… Я родилась здесь. Когда-то. На Грани я лишена дара, а если попробую перейти в другой мир, то исчезну. Навсегда.
– Какая трагическая история, – пробормотала Аори, поежившись. Волны озноба пробегали по телу одна за другой, покрывая кожу мурашками.
Отпустив ее, Сиэ закатала рукав. Ломаная черная татуировка ярко выделялась на светлой коже.
– Так выглядит заблокированное подключение. Частички обсидиана растворяют в краске, и тщательно перекрывают прежний узор. Если ошибиться, можно искалечить чужой дар. Но Тавир не ошибается.
Она опустила рукав обратно и посмотрела на подругу с легким кошачьим прищуром.
– Кстати, ты знаешь, что разговариваешь во сне?
– Что? Я?!
– Ну не я же… По крайней мере, мне не рассказывали.
– Подумаешь, – неподдельно смутилась Аори.
Измененная неодобрительно покачала головой.
– Это очень плохо для изменяющей, милая. Отправляй сознание в приграничье, если не уверена на сто процентов, что тебя некому подслушать. Ладно Мишруми, тут еще скрытых микрофонов не придумали… Но на Астрали ты в безопасности разве что в Арканиуме или своем Доме.
Аори криво усмехнулась и обняла себя за плечи, чтобы как-то сдержать дрожь. Неужели Сиэ не холодно в одной рубашке?