— Раз Изабелла разрешает, конечно, можно.
— Подожди, Элис!
Изабелла торопливыми легкими шагами прошла к заднему входу в виллу, заглянула туда, что-то кому-то сказала, а через минуту чья-то рука протянула ей стакан с прозрачным желтым напитком. Улыбаясь, она зашагала назад. Дженифер смотрела на ее миловидное лицо с точеными чертами, на длинные стройные упругие ноги, и ее сердце заходилось от ревности, с каждым последующим мгновением становившейся все более невыносимой.
— А вот и обещанный лимонад! — объявила Изабелла, приблизившись и протягивая Элис стакан. Та взяла его, сказала «спасибо» и довольная направилась во второй сад.
Семейство Ховардов вместе с Ричардом и его женой уже расселось по удобным скамейкам с высокими спинками, и завязалась беседа, а Дженифер так и стояла на прежнем месте, словно приросла к нему.
Райан принес вино, какой-то молоденький парень — очевидно, работник Ларков — помог раздать всем по бокалу. Изабелла в знак одобрения нежно провела рукой по затылку Райана, а тот опять одарил ее улыбкой.
Дженифер, ощущая себя крайне неуютно и понимая, что выглядит ужасно нелепо, прошагала на отказывающихся сгибаться ногах к складному стулу у высокого дерева, опустилась на него и хлебнула вина, проклиная те мгновения, когда согласилась прийти сюда и когда напяливала на себя это старушечье платье.
— Один мастер, которого давно уже нет в живых, сделал для нас деревянных зверюшек. Изабелле тогда было всего пять лет, — зычным басом рассказывал гостям Ричард.
Дженифер попыталась заставить себя прислушаться к его словам и забыть о своей неловкости, но ее мысли упорно плыли в другом направлении.
Между Райаном и Изабеллой приличная разница в возрасте, думалось ей. Хотя такая женщина, как эта, будет способна очаровывать мужчин и в шестьдесят, и в семьдесят лет. К тому же она богата и вполне может позволить себе иметь молодого любовника. Но почему Райан делает вид, что живет в коттедже садовника? Ведь наверняка большинство ночей они проводят вдвоем, в ее спальне… Что им мешает жить вместе, не скрывая этого? Старшие Ларки? Память о ее погибшем муже?
Она отрешенно смотрела в бокал и вдруг почувствовала, что на нее падает чья-то тень, и подняла голову.
3
— Тебе не понравилось вино? — спросил Райан, пытаясь тоже заглянуть в ее бокал. — Или в него что-то попало? Муха? Травинка?
Дженифер заправила за ухо прядь волос и постаралась придать своему лицу бесстрастно-спокойное выражение.
— Почему ты так решил?
— Ты смотришь в бокал с таким видом, будто вместо вина в нем оказалась простая вода. — Райан недоуменно шевельнул бровями. — У тебя сегодня неважное настроение?
Дженифер гневно взглянула ему в глаза. Освещенные солнечными лучами, они казались сделанными из голубого льда. Сегодня утром он, по-видимому, не брился — нижние части его щек и подбородок покрывала короткая щетина. От этого он выглядел еще сексуальнее, а боль в сердце Дженифер, порожденная ревностью, ощущалась еще острее.
— Какое тебе дело до моего настроения? — спросила она медленно и спокойно, старательно прикидываясь, что пребывает в самом что ни на есть умиротворенном расположении духа, и понимая, что это плохо у нее получается.
Райан шагнул к ней ближе, и его покрытая волосами нога коснулась ее колена.
— На тебе сегодня необычное платье, — протяжно заметил он, пропуская мимо ушей ее нелюбезность. — Думаешь, что, спрятавшись за скучной тряпкой, заставишь меня забыть, какая под ней красота?
У Дженифер перехватило дыхание. Легкое возбуждение, овладевшее ею с того самого мгновения, когда в саду появился Райан, молниеносно разгорелось в ней до угрожающего накала.
— Сейчас же отойди от меня, — прошипела она, напуская на себя строгости.
— Даже не подумаю, — игриво ответил Райан. — Прикасаться к тебе — для меня это высшее блаженство. Знаешь, чего мне хочется в данную минуту больше всего на свете? — Он многозначительно осмотрел ее грудь, прикрытую цветастой тканью. — Унести тебя из этого сада к себе в коттедж, высвободить из плена этого ханжеского платья и заняться с тобой…
— Тише, — процедила Дженифер сквозь зубы. — Не хватало только, чтобы твои непристойные шутки достигли ушей моих родственничков!
— За это можешь не переживать. В данный момент о нас с тобой никто даже не вспоминает.
Дженифер повернула голову и посмотрела на весело обсуждавшую что-то компанию. Ей сразу бросилось в глаза то, с какими восторженными лицами ее дед, отец, Бенджамин и даже Майкл глядят на Изабеллу. Райан был прав: о них двоих никто не помнил.