— Не знаю, не знаю, не знаю, не знаю, — бормотала Дженифер, закрывая глаза и прислоняя к ушам ладони, словно таким образом пытаясь отгородиться от внешнего мира, от нерешенных проблем и пугающих перспектив.
Думаешь, узнав о том, что Эл его дочь, Райан возликует? — продолжал пытать ее внутренний голос. Не возненавидит тебя за столь долгое молчание? Он имел полное право все эти семь лет быть для вашей девочки отцом и, может, с удовольствием выполнял бы свои родительские обязанности!
— Может, может, может, черт возьми! — шептала чуть не плача Дженифер, распахивая глаза, убирая от ушей руки и мечтая спастись от справедливых укоров внутреннего «я».
Но оно не замолкало, продолжало монотонно и целеустремленно над ней издеваться.
Только представь себе, какой начнется переполох, когда твоя тайна станет известна всем, звучало в ее мозгу. Вообрази, как на это известие отреагирует твой папочка, Майкл да и все остальные. От тебя отрекутся, тебя начнут презирать.
— И правильно сделают, — отвечала вслух Дженифер, кусая губы. — Я только этого и достойна. Сама во всем виновата, могла сразу найти в себе мужество и всем рассказать правду.
Тогда забудь о Райане, говорил голос рассудка. Оставь все, как есть, продолжи жить, как жила. Теперь уже слишком поздно что-то менять.
Она мрачно кивала, и все начиналось сначала.
Неожиданно пришедшая ей на ум мысль заставила ее застыть посередине комнаты и в испуге прижать ладони к груди: что если, гуляя на пляже, Элис и Бенджи повстречают Райана? Что, если они начнут разговаривать, он узнает дату рождения Эл и что-нибудь заподозрит?
Похолодев, она выскочила на балкон и, прикрыв глаза рукой, словно козырьком кепки, принялась изучать пристальным взглядом желтую полосу пляжа.
Помимо виллы ее бабушки и дедушки и виллы Ларков поблизости стояли еще два дома. Их, по словам Мэри-Роуз, обычно сдавали туристам.
Дженифер увидела фигуры двух женщин в свободных легких юбках и блузках-разлетайках, размеренно шагавших в сторону невысокого утеса, и молодое семейство — мужчину, женщину и ребеночка годиков двух-трех, плескавшихся на самой мели. Ни Бенджамина, ни Элис нигде не было.
Они могли уйти куда-нибудь за утес или в противоположную сторону, за те высокие деревья, успокаивала себя Дженифер. Нет ни малейшего повода паниковать, Бенджамин ведь взрослый парень!
Но ее душа, игнорируя разумные доводы, продолжала болеть до тех пор, пока брат и дочь не появились из-за утеса и не направились в сторону дома.
Тяжело дыша и ругая себя за неумение владеть собственными эмоциями, Дженифер сосредоточила внимание на Эл. Та шла вприпрыжку, что-то рассказывая улыбающемуся дяде, — вполне довольная жизнью, пышущая здоровьем девочка.
У меня есть чудесный ребенок, квартира в Принстоне, любимая работа, семья — пусть не дружная, но все же, — бабушка с дедушкой, размышляла Дженифер. В этом моя жизнь, мое счастье. Ничего другого мне не нужно.
Ужинать сели в восемь. Сначала Филип и Джейк, перебивая друг друга, рассказывали всем о посещении огромного книжного магазина в Сан-Диего и о том, каких книжек они там накупили. Потом разговор плавно переключился на впечатления от похода в гости к соседям.
— Как вам понравились устрицы у Ларков? — спросил Бенджамин. — По-моему, они были отменные!
— Не назвал бы их отменными, но довольно неплохие, — важно ответил Майкл.
— На мой взгляд, и устрицы, и вино, и десерт — все, чем угощали нас сегодня Ларки, было, как всегда у них, бесподобным! — воскликнул Филип.
— Мне тоже все понравилось, — подхватила Мэри-Роуз.
— Лично меня убило присутствие за столом этого плебея Таунсенда! — скорчив омерзительную рожу, пробрюзжал Майкл. — Кстати, вы обратили внимание, какие дорогие у него часы?
— Я старался не смотреть в его сторону, — сказал Джейк пренебрежительным тоном. — Но то, как он ловко управлялся за столом с приборами и как галантно ухаживал за дамами, мне бросилось в глаза. Научился же где-то хорошим манерам!
— На меня то, как Райан за мной ухаживал, произвело серьезное впечатление, — неожиданно произнесла Эмма, и на нее устремились изумленные взгляды всех членов большого семейства. — Да, да, — с большей уверенностью продолжила она. — Он действительно прекрасно воспитан. А вот некоторые не умеют даже как следует поздороваться с людьми.
— Послушай-ка, Эмма… — рявкнул опешивший Джейк.
— Только не повышай на нее голос! — строго прервала его Мэри-Роуз. — Эмма абсолютно права, и я очень рада, что она наконец-то расхрабрилась и открыто высказала по этому поводу свое мнение. Майкл и Джейк! В тот момент, когда в саду появился Райан и вы с ним не поздоровались, я чуть не сгорела за вас от стыда! — Она с укоризной посмотрела сначала на сына, потом на старшего внука. — Вы поступили очень некрасиво.