— Малькольм идет нас встречать, — пробормотал Райан.
Дженифер беспомощно закрутила головой, переводя взгляд то на Малькольма, то на Райана.
— Сейчас же перестань надо мной издеваться, Райан! — само собой слетело с ее губ. — Скажи, что ты шутишь, что остановил меня рядом с этим замком, чтобы похвастаться, какие у тебя соседи.
— Увы, дорогая, я ненавижу лгать, — ответил Райан, чмокая ее в разрумянившуюся от волнения щеку.
Спустя несколько секунд блистательный Малькольм уверенным отработанным движением раскрыл для Дженифер дверцу автомобиля и помог ей выйти.
— Мисс…
— Ховард, — представилась Дженифер, назвавшись своей девичьей фамилией.
— Мисс Ховард, безумно рад с вами познакомиться. — Он приложил руку к груди и слегка поклонился. Потом повернулся к вышедшему из машины Райану. — Мистер Таунсенд, добро пожаловать домой.
— Спасибо, Малькольм. Где Адриана и бабушка?
— В малой гостиной.
Райан взял Дженифер за руку и повел ее вверх по широкой лестнице.
— Ты ставишь меня в ужасно неловкое положение, — проговорила она тихо, задыхаясь от негодования. — Сначала объявляешь, что собираешься познакомить с домашними, потом… — Лаконично выразить словами то, что обстановка, в которой он вырос, представлялась ей совсем другой, что вид этого дворца поверг ее в шок, она не сумела — была совершенно сбита с толку.
— Что потом, Джен? — Райан испытующе посмотрел ей в глаза.
— Потом… Потом привозишь меня в такую роскошь, а ведь я считала тебя… — Она вовремя осеклась.
— И кем же ты считала меня, милая моя?
Дженифер беспомощно развела руками, чувствуя себя дрессированной собакой — все понимающей, но не умеющей разговаривать.
— Бедняком? — помог ей Райан. — Трудягой, выходцем из народа?
— А что я еще могла о тебе думать? — выпалила она с досадой. — Ты даже не заикался о том, что… — Ее голос опять оборвался.
— О том, что богат? — опять подсказал Райан. — Это ты хотела сказать, Джен?
— Да, это!
— А что изменилось бы? Ты стала бы по-другому ко мне относиться?
Дженифер ничего не успела ему ответить — в это самое мгновение перед ними бесшумно раскрылась тяжелая парадная дверь и молоденький паренек-слуга с улыбкой поприветствовал их обоих.
Дженифер с полураскрытым ртом рассматривала фрески на стенах огромного холла, портреты в золоченых рамах и мозаичный пол, пока они шли к спиралевидной лестнице, ведущей наверх. Малая гостиная располагалась на втором этаже. Ее размеры заставили Дженифер тут же задуматься, что же собой представляет большая гостиная.
На двух дам, поднявшихся, как только они вошли, с высоких кресел-тронов, она обратила внимание во вторую очередь.
И мачеха и бабушка Райана разительно отличались от тех женщин, которых до недавнего времени рисовало ей воображение. На обеих были изысканные платья, на Адриане — длиной до середины голени, из воздушной бело-розовой ткани, на бабушке — из бордового шелка. Кто есть кто Дженифер определила сразу, несмотря на то что обе женщины для своих лет выглядели великолепно.
Адриана была смуглой шатенкой с крупными карими веселыми глазами и длинной на удивление гладкой шеей. Бабушка в первую же секунду подкупала своим ласковым мудрым взглядом.
Обе женщины приблизились к Райану и Дженифер со счастливыми улыбками.
— Мы заждались вас! — объявила Адриана и обняла Райана так сердечно и крепко, будто доводилась ему родной матерью. — Думали, вы появитесь раньше.
— Мы немного прогулялись по берегу, — ответил Райан. — Я познакомил Дженифер с местными красотами.
— Дженифер! — Адриана протянула ей руки. — Как мы рады, что вы приехали вместе.
Смущенная, Дженифер пожала ей руки и ответила на ее слова улыбкой.
Бабушка поцеловала внука в обе щеки, пробормотала ему какие-то нежные ничего особенного не значащие слова и перевела взгляд на Дженифер. Та, сознавая, что после занятия сексом с Райаном на берегу реки выглядит далеко не лучшим образом, покраснела.
— Дженифер, детка, чувствуй себя как дома. Мы очень рады, что этот негодник привез тебя к нам. — Она с любовью потрепала внука по плечу.
— Нас ждут шампанское и легкая закуска! — объявила Адриана, беря Райана и Дженифер за руки и ведя их к большому круглому столу на одной ножке в дальнем конце комнаты. На нем уже стояли пять столовых приборов, пять бокалов и ваза с нежнейшими белыми цветами.
— Сегодня мы спокойно пообщаемся узким семейным кругом, — сказала бабушка, усаживаясь на один из стульев. — А завтра и послезавтра…