— Никакого романа у нас нет, бабушка! — запротестовала Дженифер.
— Называй это как хочешь, детка, но обмануть меня тебе не удастся!
Дженифер на некоторое время ушла в себя. Она была бы безгранично счастлива, если бы убеждение ее мамы и бабушки соответствовало действительности. Настоящего романа с Райаном она желала всем своим сердцем, ведь любила его на протяжении нескольких лет. В данный момент эта любовь, долгие годы дремавшая в сокровенных тайниках ее души, вырвалась наружу, превратившись в огромный негасимый костер. Костер, повелительно требовавший все больше и больше топлива.
Ей хотелось разделять мысли, печали, радости, грезы Райана, проводить с ним все свободное время, отдаваться ему без остатка… Но она не могла высвободиться из плена всепоглощающего страха и знала, что до конца своей жизни будет обязана оставаться его рабыней.
— Как ты погрустнела, Джен! Уж не передумала ли идти сегодня на прогулку? — ворвался в думы Дженифер тревожный голос матери.
Она не передумала. Сегодня ей непременно следовало увидеться с Райаном. В последний раз.
Как только она вошла в его дом, сразу поняла, что он готовился к ее приходу. На нем были не привычные шорты или джинсы с футболкой, а черные брюки из тонкой доброкачественной ткани, великолепно подчеркивавшие его узкие бедра, и белоснежная шелковая рубашка с короткими рукавами. На ее фоне его загорелые руки казались сделанными из бронзы.
В гостиной на столике стояли серебряный подсвечник с пятью высокими зажженными свечами, два сверкающих в их сиянии бокала, большая хрустальная ваза на толстой ножке, наполненная фруктами, и ведерко с бутылкой вина.
Райан, улыбаясь широкой, радостной улыбкой, обвел стол рукой и обнял Дженифер за плечи.
— Я безумно счастлив, что ты пришла.
Втянув в себя его сводящий с ума запах, увидев его светящиеся ликованием глаза, Дженифер, зная, что сейчас будет вынуждена разбить его иллюзию, почувствовала себя злостной преступницей.
— Райан, я пришла только для того, чтобы поговорить, — поспешно сообщила она.
— Конечно, — игриво отозвался Райан, крепче прижимая ее к себе.
— Я не шучу, — сказала Дженифер тверже, скрепя сердце отстраняясь от него.
— Я слушаю тебя очень внимательно, — все еще пребывая в несерьезно-приподнятом расположении духа, произнес Райан.
— Я тщательно обдумала твое вчерашнее предложение и решила, что должна ответить тебе отказом. У нас не может быть совместного будущего, — старательно держа в узде свои эмоции, проговорила Дженифер.
— Что? — Лицо Райана вытянулось.
— Все, что между нами произошло вчера, было довольно мило, — протараторила Дженифер, сознавая, что говорит совсем не те слова, которые намеревалась сказать.
— Довольно мило?! — прогремел Райан, в секунду становясь мрачнее тучи.
— То есть… Я имею в виду… Наверное, я неудачно выразилась, — спотыкаясь, пролепетала Дженифер. — Мне очень понравилась наша вчерашняя ночь, Райан, — продолжила она, собравшись с мыслями, — но мы поступили весьма неразумно.
— Неразумно?
Райан побледнел от ярости и некоторое время молча буравил Дженифер взглядом. Потом медленно заговорил:
— Разумным называют решение купить телевизор, запустить новую производственную линию, построить дом, черт возьми! Но назвать разумным или неразумным занятие любовью! Прости, Джен, это не укладывается в моей голове! Я всегда считал и буду считать, что секс относится к сфере чувственных удовольствий и никоим образом не связан с расчетами.
— Ладно, ладно, я согласна, что для выражения своей мысли опять подобрала неверное слово! — воскликнула Дженифер. — Я хотела сказать, что, занимаясь сексом, мы поступаем… Не мудро. Да, не мудро.
Райан продолжительно на нее посмотрел и неожиданно затрясся всем телом, заливаясь смехом.
В первое мгновение губы Дженифер тоже невольно расползлись в улыбке — настолько заразительно и громко он хохотал. Но она быстро взяла себя в руки и, подбоченившись, выкрикнула, пытаясь перекрыть его смех:
— Я серьезно с тобой разговариваю!
— Неужели? — спросил Райан, успокаиваясь.
— Да! Я считаю, что нам никогда не удастся вычеркнуть из памяти восемь лет, в течение которых мы ни разу не побеседовали друг с другом даже по телефону, не поздравили друг друга ни с единым праздником, не написали друг другу и пары строк.
— Что же ты предлагаешь? — опять мрачнея, спросил Райан.
— В том-то и дело, что ничего! Нам не стоит возобновлять этот роман. Если бы мы еще жили не на столь огромном расстоянии, то, может, шаг за шагом и пришли бы к чему-то серьезному.
— И разумному, — поддразнил Райан.
— И разумному! — подтвердила Дженифер, защищаясь. — Хоть тебя и раздражает это слово, вести себя разумно еще никому не мешало!
— Да, Джен, ты абсолютно права, — издевательски торжественным тоном произнес он.
— Так для нас обоих будет лучше: разойдемся, пока не зашли слишком далеко!
— Правильно! — поддакнул он, абсолютно не понимая, о чем речь.
— В нашем возрасте смешно во второй раз наступать на одни и те же грабли!
— Верно!
— Нам давно пора научиться не повторять собственные ошибки, а извлекать из них урок!
— Полностью с тобой согласен!
— Вот и прекрасно! — Дженифер перевела дух и уставилась в пол. — Тогда давай подведем под прошлым черту и расстанемся друзьями.
— Думаешь, это у нас получится? — спросил Райан, глядя на нее настолько бесстрастно, что, посмотрев ему в глаза, она не поняла, что он испытывает. — Кого ты пытаешься обмануть, Джен, меня или себя?
— Не обмануть, а убедить, и, естественно, тебя!
— Скажи на милость: зачем ты пришла сюда сегодня? — Он чуть наклонился вперед, как будто хотел лучше видеть выражение ее глаз. — Я ведь сказал вчера: теперь все зависит только от тебя. Если бы сегодня ты просто не явилась, я без объяснений понял бы, какое ты приняла решение.
— Я подумала, что должна по-человечески поговорить с тобой, — пробормотала Дженифер, нервно сжимая и разжимая пальцы.
— Поговорила? Отлично! — Он взял ее за плечи, развернул на сто восемьдесят градусов и бесцеремонно вывел во двор. — Желаю счастья!
Чувствуя себя побежденной, а не победительницей, Дженифер сделала несколько шагов по направлению к калитке и остановилась посреди дорожки как вкопанная, не смея оглядываться назад и не в состоянии продолжать путь.
— В чем дело, Джен? — послышался у нее из-за спины голос Райана.
Она медленно повернула голову. Он стоял в дверном проеме, прислонившись спиной к косяку, засунув большие пальцы рук под пояс брюк.
— Я не могу, не могу уйти отсюда, черт побери! — жалостливо пробормотала Дженифер.
…Во второй половине следующего дня к Ховардам пожаловала Изабелла. Пройдя к столу во дворе и грациозным движением изящной руки поставив на него корзину с гроздьями крупного белого винограда, она повернулась к Дженифер, только что вернувшейся с Эл с пляжа, и сообщила:
— Я бы хотела побеседовать с тобой с глазу на глаз. Может, пройдем вон туда? — Она кивком указала на покрытую зеленой краской низкую скамеечку, проглядывавшую сквозь стволы деревьев из глубины сада, и, не дожидаясь ответа, направилась к ней.
Ее идеально обработанные ногти на обутых в открытые босоножки ногах покрывал такой же, как на ногтях рук, перламутровый лак, ее пятки были нежными и гладкими, как у ребенка. Следуя за ней по саду, Дженифер рассматривала ее идеально уложенные блестящие рыжие волосы, ее насыщенно-малинового цвета платье с соблазнительным овальным вырезом на спине и ругала себя. За то, что, накупавшись с Эл, столь небрежно завязала свои локоны в хвост, и за то, что нарядилась сегодня в блекло-сиреневое простенькое платьице на пуговицах спереди.
Изабелла уселась на скамейку и посмотрела прямо в глаза Дженифер, оставшейся стоять и чувствовавшей себя серой мышкой.
— Вы с Райаном встречаетесь, верно? — без предисловий начала она.