Международное разделение труда проявляется в единстве двух процессов – собственно разделения (специализации) и объединения (кооперации).
Специализация развивается по двум направлениям: производственному и территориальному. В зависимости от степени производственной специализации ее подразделяют на межотраслевую, внутриотраслевую и на специализацию отдельных компаний. Территориальная специализация осуществляется по отдельным странам, группам стран и регионам. Основными видами специализации являются предметная, т. е. специализация на производстве отдельных продуктов, подетальная, т. е. специализация на производстве отдельных частей или компонентов продуктов, технологическая, или стадийная, т. е. специализация на осуществлении отдельных операций или выполнении отдельных технологических процессов (например, сборка, сварка и т. д.).
Кооперация – сложный процесс объединения деятельности. Она классифицируется по видам (экономическая кооперация, промышленное сотрудничество и др.), стадиям (предпроизводственная, производственная, коммерческая), числу объектов и субъектов и т. д. Международное разделение труда можно определить как высшую степень территориального разделения труда на основе специализации отдельных стран в производстве определенных видов продукции, которыми они обмениваются. Система международного разделения труда, отражающая состояние производства на том или ином этапе исторического развития, претерпела значительную эволюцию. В период натурального хозяйства, неразвитости товарно-денежных отношений существовали лишь отдельные его элементы, что определялось естественными различиями природных условий отдельных стран, обмен между которыми ограничивался рядом продуктов, не производящихся в данной стране и способных сохранять свои потребительские свойства при длительных перевозках.
Процесс международного разделения труда стал интенсивно развиваться в период перехода наиболее развитых стран к машинному производству в конце XVIII – начале XIX в. К середине XIX в. сформировалось и существовало примерно до Второй мировой войны традиционное международное разделение труда, основанное на межотраслевой специализации. Впоследствии, особенно под влиянием научно-технического прогресса, стало формироваться современное международное разделение труда, характеризующееся глубокой специализацией промышленного производства, в рамках которой уменьшается роль межотраслевой и возрастает роль внутриотраслевой специализации, благодаря чему отдельные страны могут развивать современное производство, не производя при этом полного набора готовых промышленных изделий. Вследствие этого активизируются торговый обмен между странами, перемещение факторов производства, усиливаются кооперационные связи и интеграционные тенденции.
В результате развития международного разделения труда и международной торговли сформировался мировой рынок, который по сравнению с национальными рынками обладает рядом следующих особенностей: на развитие мирового рынка значительное воздействие оказывает внешнеторговая и международная торговая политика; движение товаров между национальными хозяйствами ограничено. Однако не все товары, производимые в отдельных странах, попадают на мировой рынок, так как на мировом рынке существует особая система цен – мировые цены.
Развитие мирового рынка привело к формированию современного мирового хозяйства. Если рассматривать данную категорию в статике и динамике, то выяснится, что развитие мирового хозяйства (как целого, а также его отдельных частей) происходит в соответствии с определенными общими закономерностями, поскольку материальной основой современного производства является машинная техника независимо от уровня развития того или иного национального хозяйства. Однако это не означает, что процесс производства во всех своих проявлениях везде и всегда опирается непременно на машинную технику.
Применительно к категории мирового хозяйства речь идет не о простой сумме подсистем – национальных хозяйств, а о целостной системе таких хозяйств, связанных международным разделением труда и находящихся в определенных экономических отношениях друг с другом. При этом возникает новое качественное состояние: эффект функционирования взаимодействующих друг с другом национальных экономических систем больше суммы эффектов, достигаемых при функционировании изолированных друг от друга автономных национальных хозяйств. Этот эффект у экономистов получил название синергетического эффекта. Мировое хозяйство представляет собой определенную систему, которая посредством международных торгово-экономических отношений связывает входящие в нее субъекты и в то же время как целое влияет на функционирование и рост составляющих частей.