Российские кооператоры активно включались в международную кооперативную торговлю. Первые контакты потребительских обществ России с зарубежьем относятся к 60-м годам XIX века, когда они начали эпизодически закупать потребительские товары для своих пайщиков на рынках Швейцарии, Франции, Египта, Англии. После образования Московского союза потребительских обществ оптовые закупки на внешних рынках стали регулярными и значительными по объему, но кооперативную внешнюю торговлю развивал не только МСПО. Экспортно-импортные операции развивали Центральное товарищество льнозаводов, Московский народный банк, открывший свое Лондонское отделение и, особенно, сибирские кооператоры.
В 1907 г. А.Н. Балакшин создал Союз сибирских маслодельных артелей, главной задачей которого являлось устранение посредничества в торговле масла и выход на внешние рынки. До возникновения Союза около 90% Сибирского масла попадало в руки частных экспортных контор. С появлением Союза началась жесткая конкурентная борьба за рынок сбыта. Частные противники тратили большие средства для уничтожения Союза. Только крупная датская фирма «Сибирская компания» тратила по полмиллиона рублей в год на борьбу с Союзом. Союз, руководимый Балакшиным, смог разорить многих конкурентов на зарубежном рынке. В 1912 г. А.Н. Балакшин организовал «Союз Сибирских кооперативных ассоциаций с ограниченной ответственностью» или кратко «Юнион», открыв зарубежную контору в Лондоне. Экспорт кооперативного масла давал России в 1911-1914 гг. больше экспортной выручки, чем экспорт золота. Кооперация России успешно развивала международные торговые связи также через собственные торговые представительства в Париже, Берлине, Лейпциге, Нью-Йорке, Шанхае, Харбине и других крупных городах мира.
Но центром кооперативной жизни в 1895-1917 гг. стала не экономика. На рубеже XIX-XX вв. в Европе происходила активизация социальной деятельности кооперативного движения, связанная с подъемом рабочего движения. К началу ХХ века четко выявились два подхода к оценке социальных возможностей кооперативного движения: социалистический и реформистский. Впервые социалисты с четко выраженной партийной позицией приняли участие в работе Ш конгресса МКА. Но, находясь в явном меньшинстве, они не стали открывать политическую дискуссию. Однако после Ш конгресса кооператоры во всех странах Европы столкнулись с политическим противодействием со стороны промышленного и торгового капитала. Оно выражалось в массовых увольнениях из частных компаний трудящихся членов-пайщиков кооперации, попытках провести в парламентах законы об ограничении экономической деятельности кооперации, бойкоте торговым капиталом товаров кооперативных предприятий.
В 60–80-е гг. XIX в. в кооперативном движении стран Европы сложились два политических направления: социалистическое (пролетарское) и капиталистическое (мелкобуржуазное). В это время в развитых в промышленном отношении странах Европы пролетариат превратился в массовую социальную группу, а в Англии – в большинство населения. Он находился под влиянием идей Интернационала и Парижской коммуны, превращавшей частные предприятия в кооперативные. Рабочая кооперация поддерживала в основном социалистические партии.
Мелкие товаропроизводители создавали преимущественно кредитные, сбыто-снабженческие, ссудо-сберегательные кооперативы и не выступали против капиталистического строя. Либеральная буржуазия и ее партии содействовали мелкобуржуазной кооперации, т.к. она пыталась таким образом задержать разорение и пролетаризацию мелких собственников и сбить рост революционных настроений в их среде. Сложившиеся теории «кооперативного социализма» и «кооперативного капитализма» не могли не вступить в конфронтацию. Поэтому на IV конгрессе МКА выступили представители Нимской научной школы кооперации Шарль Жид и Э. де Буав. Они квалифицировали кооперацию как универсальное средство классового сотрудничества. Но бельгийские кооператоры социалисты Э. Ансель и Л. Бертран изложили позицию социалистической партии в кооперативном движении, подчеркнув, что в Бельгии между социалистическим движением и кооперацией нет противоречий. Так в МКА выявились два подхода к оценке социальных возможностей кооперативного движения: социалистический и реформистский.
В начале ХХ века социалисты- представители рабочей потребительской кооперации образовали в МКА большинство. Созданная еще в 1895 г. Национальная биржа социалистических потребительских обществ Франции объединяла 1600 кооперативов с 500000 членов. Немецкие пролетарские потребительские общества, руководимые социал-демократами, в 1902 г. имели в своих рядах 480000 членов. Бельгийские социалистические кооперативы, коллективные члены рабочей партии, имели тогда в своих рядах 100000 членов, а Национальная лига итальянских кооперативов-200000. К 1902 г. национальные союзы кооперативов социалистической направленности один за другим вступили в МКА.