– Я вчера так и не представился. Андрей, – говорил тем временем парень, – это Антон и Таня.
– Маргарита, – выпалила девушка.
– Замёрзла? – поинтересовался Антон, сразу переходя на неформальный тон. Это был молодой человек со светлыми волосами, эмоциональным голосом и совершенно неэмоциональным лицом. – Это ж надо удумать – пойти пешком до магазина! Хоть бы такси вызвала. Если что понадобится, говори, мы каждые пару дней за продуктами ездим.
– Да, спасибо. Мне как-то не пришло в голову.
Потом Татьяна спрашивала о том, как Маргарите нравится в пансионате, Андрей жаловался на комаров, зудящих над ухом всю ночь, и все смеялись, постоянно смеялись каким-то шуткам, понятным всем, кроме Маргариты. И тем не менее, впервые за два месяца Марго не чувствовала жгучей тревоги в присутствии посторонних людей. Эти трое были безопасны.
В супермаркете нашлись и свечи, и молоко и гребень. Маргарите пришлось подождать, пока компания нагружала полную тележку мяса и овощей, а затем её отвезли домой. На часах – одиннадцать утра.
– Заходи вечером на шашлык, непременно заходи! Мы и на тебя жарить будем! – дружелюбным, но не терпящим возражений тоном сказала Татьяна на прощание. Марго кивнула.
"Для них ты – Мальва, вечно молодая ведьма. Никому не называй своего настоящего имени. Будь незаметной настолько, насколько сможешь. Когда будешь уходить, оставь молоко на том месте, где найдешь шкатулку. Свечи принесёшь мне ночью. Траву высуши и спрячь в одежде, так, чтобы не было видно. Береги себя" – все, что написал ей Встречник, короткая инструкция. Собранную на опушке траву Марго высушила в микроволновой печи, все необходимые вещи сложила в маленькую сумочку, которую собиралась прикрепить к бедру, под одеждой. Вот теперь сам вопрос с одеждой стал во главу угла.
Маргарита стояла нагая посреди комнаты и мысленно осматривала сумки. Была у неё белая ночная рубаха, но она скорее напоминала больничную робу, чем наряд ведьмы. Глаза девушки пробежались по комнате, взгляд остановился на отражении в зеркале. Она видела себя по пояс: выступающие ключицы, впалая грудная клетка, ни намёка на мышцы на плечах. Когда она, всю жизнь следившая за своим телом, успела превратиться в болезненного подростка с угловатыми плечами? Тяжело вздохнув, Маргарита отвела от отражения взгляд. Это все из-за них, тех, кто прячет от неё Матвея. Где он сейчас? Жив ли?
А потом Марго вдруг вспомнила о великолепном чёрном платье – длинном, лаконичном, простом и изящном одновременно. Это Лиза его купила, у неё всегда был прекрасный вкус... только для чего? Почему она решила подарить платье сестре, лежащей в больнице? Девушка разыскала слегка помятое платье на дне чемодана. Струящаяся шёлковая тьма обволокла ноги девушки, скрывая грубоватые босоножки; полупрозрачные широкие рукава облекли тонкие руки. Маргарита снова увидела себя такой, какой она была два месяца назад, но теперь почему-то гораздо более мрачной. Её пугал собственный взгляд, полуопущенные тяжёлые веки, презрительно сжатые бледные губы. Мальва, её теперь зовут Мальва, и она возьмёт то, за чем идёт.
Мальва ступала по мягкому одеялу из опавшей хвои и желтеющей травы. Совсем не согревающие лучи солнца пробивались сквозь смыкающиеся верхушки сосен, девушка совсем замёрзла, но уже перестала обращать на это внимание. Для того чтобы покинуть пансионат, ей пришлось перелезть через высокую бревенчатую ограду, в платье это было совсем непросто. Но большая часть пути была позади; Мальва скорее чувствовала это, чем знала.
Преодолев крутой склон, Мальва почувствовала, что почва под ногами стала более влажной. Совсем близко слышалось журчание воды, лес расступился, открывая Мальве обзор на Межиречье.
Две неглубокие речушки отделяли долину от всего мира, точнее, это и был какой-то другой мир. Хвойные деревья перемеживались с лиственными, птицы пели совсем другие песни, даже сам воздух отличался от пансионатского, в нем стоял аромат пряностей и жжёной травы. В долину вели замшелые каменные ступеньки. Ведьма осторожно ступила на лестницу и двинулась вниз. На последней ступеньке она оглянулась назад и лестница, по которой она только что прошла, показалась ей нескончаемо длинной, вершина казалась такой далёкой, что едва была видна. Тем не менее, путь по лестнице был совсем недолгим – Мальва, конечно, не смотрела на часы, но верила своим ощущениям времени. Тяжело вздохнув, она оглядела долину. Мальва ожидала увидеть целую толпу разномастных существ, но было тихо и пустынно. Ветерок принёс откуда-то из-за Межиречья запах болота, вязкий и гнилостный.