— Я сама хотела предложить что-нибудь в этом роде! Доктоблак, послушайте!
— Да?
Антис и Ироедх, перебивая друг друга, стали рассказывать, в каком затруднительном положении они оказались.
Блоч в растерянности запустил пальцы в свою давно не бритую щетину.
— Да снизойдет благословение на мою душу! Только не говорите мне, что вы, двое, полюбили друг друга, и испытываете те же сентиментальные чувства, что и мы, терранцы!
Антис, потупившись, сказал:
— Похоже, что дело обстоит именно так — по крайней мере, насколько мы можем судить. Для меня это — словно обжечься огнем.
Блоч покачал головой:
— Это чувство настигло и вас… Если бы миссис Портер могла только знать о революционном эффекте своего сентиментального горения на культуру планеты восемь световых лет назад и около трех веков после ее эпохи…
— Но что же нам делать? — умоляюще спросила Ироедх.
— Конечно, вы… как это… да откуда же я знаю? И правда, что вы собираетесь делать?
Ироедх сказала:
— Мы хотим быть похожими на вас и Барб.
— Тогда что же вам мешает? Я думаю, вы знаете механизм…
Антис прервал его:
— Доктоблак, вы не понимаете. Ведь по вашим терранским понятиям супружество — не просто животный акт, это настоящий институт. У нас нет такой целостной системы на Нионде, но мы хотели бы ее иметь. Если мы начнем жить по-новому, то мы хотим сделать это правильно. Поэтому мы и хотим создать лучшую модель, которую знаем — вашу.
— Ваше доверие к терранским порядкам растрогало меня, дорогие друзья, и я надеюсь, они не так уж плохи. По-видимому, вы хотите, чтобы я разработал некий план, свод правил супружества для всего вашего племени: но эта задача может устрашить даже самых смелых. Вы осознаете, что принадлежите к совершенно другому виду, чем мы? Ваша культура очень отличается от нашей. Таким образом, система, сносная для нас, может совершенно не подходить вам.
Ироедх заметила:
— Но мы должны с чего-то начать. Если наделаем ошибок, то попытаемся их исправить.
— Может быть, лучше подождать несколько дней, пока не спросим совета у Оракула? Тогда вы более ясно сможете представить свою дальнейшую судьбу…
В разговор вмешалась Барб:
— Прекрати извиняться, дорогой Уинстон. Ты ведь не воспринимаешь этого старого Оракула всерьез. Кроме тог, через несколько дней мы все можем умереть.
— Я только хочу быть уверенным, что они осознали…
— Хватит разговоров, пожени их.
Блоч вздохнул:
— По-видимому, я выбран мировым судьей на планете Ормазд. Может быть, юридически это незаконно, дерзко, но вас трое против меня одного. Антис, чем вы, автини, клянетесь, когда обязуетесь говорить только правду?
— Кто-то клянется своей Общиной, но у нас ее нет…
Ироедх прервала его:
— Подожди-ка. Существует старая форма клятвы, которую сейчас редко используют. Она обращена к Дхиису, Тивиносу, Эунмару, Гвууру и остальным богам. Ее использовали еще несколько лет назад в некоторых консервативных Общинах, несмотря даже на то, что те, кто давал эту клятву, не верили больше в богов.
Блоч обрадовался:
— Тогда мы ее и используем. Сейчас на Терре составляется исключительное соглашение сроком на всю жизнь, хотя в некоторых случаях делается постановление…
Антис перебил его:
— Мы хотим, чтобы это соглашение было на всю жизнь! Ведь правда, моя прелесть?
Ироедх кивнула:
— Да-да. Хотя мне кажется, можно сделать некое постановление. На случай, если способность трутня к деторождению ухудшится.
Блоч возразил:
— Послушай-ка. Я пытаюсь создать для вас цельную систему супружества. Но будь я проклят, если мне еще придется формулировать и положение о разводе. Обдумывайте его сами. Барб, ты помнишь что-нибудь из того обряда, с помощью которого Суббарау связал нас навеки?
Ироедх умолкла, но в душе у нее остались некоторые сомнения.
Спустя некоторое время, когда были обсуждены все формулировки, Блоч сказал:
— Повторяйте за мной: я, Антис из Элхама, действующий самец, беру тебя, Ироедх из Элхама, действующую самку, в жены на веки вечные…
Ироедх сказала Барб:
— Как любопытно: я хотела быть лидером в нашей паре, но почему-то все решения принимает Антис. Конечно, я знаю больше о жизни, чем он, а то, что знает он, я тоже знаю. Поэтому мы с ним играем в своеобразную игру. Я делаю намек — очень осторожно, чтобы это не выглядело, будто я им командую, — он ворчит и говорит, что подумает над моим предложением. На следующий день он кричит: «Дорогая, у меня замечательная идея!» — и повторяет то, что я сказала, слово в слово. Разве это не забавно?