— Наша наука каждый день, каждый час дарит государству новые и новые открытия и изобретения… Твой покорный слуга, хотя и простой крестьянин, сто лет тому назад ничего не знавший, кроме своей первобытной сохи, теперь тоже немного причастен к научным изысканиям!.. Я, как раз, работаю в "солнечной коммуне", где мы заняты вопросами конденсации солнечного света…
— Если бы здесь был Никодим, — мысленно пожалел Андрей, — он смог бы познакомить здешнее человечество с техникой добывании жидкого солнца…
— Наши изыскания, — продолжал дед, — если и не близки еще к плодотворному окончанию, то через 10–20 лет, наверное, увенчаются успехом. Тогда мы заполним улицы светом искусственных солнц.
— А когда наши города возрастут до 45-ти и более этажей, мы устроим свои улицы в несколько ярусов — один над другим — и будем освещать их постоянно искусственным солнце-светом… И на улицах-ярусах города всегда возможна будет растительная жизнь, столь необходимая для здоровья…
— А заводы, фабрики с их дымом, куда вы денете при многоярусном городе?
— Ха-ха-ха!.. А ну-ка оглянись, где у нас дымовые трубы? — дед не мог удержаться от смеха над наблюдательностью своего спутника. И когда тот, как он ни вертелся на скамейке трамвая, не обнаружил и намека на трубы, дед, улыбаясь в бороду, сказал:
— Мы дыма не выпускаем в воздух, как когда-то практиковалось… Дым у нас из каждого дома, с каждой фабрики и завода отводится в подземные поглотители и там осаждается, очищается от газов и прессуется в новое топливо… Надо только поражаться, сколько топлива пропадало раньше из-за неэкономного использования его!..
Трамвай остановился на широкой площади перед двух-этажным зданием — центральной библиотекой города. Дед, проворно соскочив, увлек своего спутника в самую гущу уличного движения.
Поздно вечером вернулись из города. Старик, сияя от довольства, распрощался с гостем, пожелав ему наиспокойнейшего сна, и удалился в соседние апартаменты. Андрей, буркнув на пожелание что-то в роде "Ладно!", тоже расположился ко сну. Он был сильно зол на деда.
Еще бы! Тот не удержал-таки своего языка и раззвонил всем родным и знакомым о чудесном прибытии человека с Земли № 1.
Понятно, по инициативе того же деда, гостю устроили "банкетик", на котором ему еще раз пришлось рассказывать свои приключения. "Банкетик" затянулся до вечера, и осмотр города поневоле был отложен.
Это бы еще ничего! Гостя обязали присутствовать и завтра и послезавтра на митингах, собраниях, вечерах и концертах, устраиваемых в честь его…
Всю обратную дорогу Андрей ворчал по-стариковски, а дед юношески-задорно смеялся.
— Милое дело!.. Единение Земель — праздник Вселенной!..
— Не для этого я прибыл к вам! — с сердцем бурчал в ответ межпланетный путешественник: — мне пора уже лететь обратно, у меня отпуск кончается, мне нужно еще побывать на Землях № 4 и 5 — дорога туда не ближняя, а вы со своими банкетиками лезете… Чорт бы их драл!.. Я — не враг общества и общения, но всему должно быть свое время…
Дед мало уделял внимания ворчаниям юного друга и, не слушая его, жизнерадостно вторил:
— Нет, ты подумай только! Братское общение миров! А? Каково звучит-то?.. Милое дело?..
Андрей не слушал деда и злился на него; дед слушал только самого себя и восхищался перспективами предстоящих праздников.
В таком "приподнятом" — каждый по-своему — настроении они вернулись в деревню.
Понемногу гнев "межпланетного путешественника" — так называли Андрея на банкете — утих. Богатые впечатления дня погасили его…
…Земля № 3 достигла такого развития, когда до социалистического общества оставался только один шаг.
Но не вполне еще царили на ней мир и согласие.
Какое-то тайное беспокойство, как заметил Андрей, изредка омрачало лица приветствующих его. В разгаре торжественных речей у ораторов вдруг рождались тревожные и опасливые взгляды по сторонам, — правда, на одно-два мгновения, но острый глаз Андрея успевал ловить их.
— На Шипке-то не все спокойно? — буркнул он деду сейчас же по окончании банкета.
Тот сначала притворился непонимающим, потом откровенно признался:
— Да, сынок, есть у нас враги… Давно они шевелятся, а недавно убили одного нашего видного общественного деятеля… Старики все эти, старики — бывшие капиталисты!.. До сих пор не могут они примириться с социалистическими порядками! До сих пор плачут о своих потерянных богатствах…
— И чего им только надо? Не пойму!.. Кажется, нет у нас нуждающихся и обездоленных… Не должно быть и недовольных — всего вдоволь: бери, что хочешь, и устраивайся, как знаешь, конечно, без вреда обществу…
— Да, что! Глубоких стариков, если они даже вполне трудоспособны, мы освобождаем от всяких общественных работ!.. И этого им мало?! Какого беса им надо — не пойму!.. Просто, видно, старая закваска бродит, старая идеология…
— Дед, — спросил недоумевающе Андрей. — Чего же с ними церемониться? Переловить да к стенке!..
— Э… сынок! Нечего нас учить: знаем, как нужно было бы поступить — сорную траву из поля вон!.. Да, в том-то и беда, что хорошо прячется эта "сорная трава"… Тайное у них общество, — понизил он голос, — где-то в подземельях ютятся… Вот уже 30 лет бьемся, не можем открыть их тайники!..
— Ничего, дед, — успокоил Андрей, — в конце концов попадутся!..
— Когда-то, сынок, попадутся, — горестно вздохнул дед, — а ведь они пользуются всеми нашими научными новинками, и у себя внизу, там, что-нибудь маракают!..
Этот разговор вспомнился Андрею, когда сладкий сон мягко душил его в своих об'ятиях.
— Непременно полечу дальше, решил он в дремоте, — нужно до самого конца проследить будущее земли… Борьба-то, видишь еще не закончилась…
Глава V
В ПЛЕНУ У БЫВШИХ КАПИТАЛИСТОВ
Устал Андрей — спит крепко; не слышит, как чья-то воровская рука шарит снаружи по окну. Не видит, что стекло уже вырезано и другая рука отщелкнула шпингалет…
Проснулся он лишь тогда, когда в комнате очутилось трое бородачей в масках и когда рот его был туго заткнут тряпкой и крепко перевязан жгутом.
Задыхаясь, открыл Андрей глаза и судорожным усилием мышц стряхнул с себя двух незнакомцев… В это мгновение третий спокойно приставил к его виску холодное дуло револьвера.
— Не шумите, — внушительно произнес он: — убьем. Обращение на "вы" пояснило Андрею, с кем он имеет дело. Длинные бороды липший раз служили подтверждением его открытию.
— Вот тебе банкетик! — сообразил он. — Не суйся в чужие жизни!..
Его сняли с кровати и, крепко удерживая за руки, поставили на пол. Третья маска с револьвером стояла у двери, прислушиваясь.
В соседней комнате зашаркали по полу туфлями.
Маски насторожились, Андрей оглядел ту и другую, усмехнулся и вдруг тряхнул плечами; бородачи, как щенки от медведя, посыпались на пол, но сейчас же вскочили и снова вцепились в него.
Стоявший у двери сделал прыжок, переняв револьвер в левую руку, а в правой держа поднятый кистень. Но внимание его раздваивалось: шаги приближались…
Андрей улучил момент, вырвал руки из стальных клещей незнакомцев и схватил их за бороды…
Третий бросился к заскрипевшей двери…
— Пропадет дед, — как молния, — блеснуло у Андрея, и он так стукнул бородачей лбами, что те без стона сели на пол, потеряв сознание…
В дверях показался дед в ночном колпаке. В тот же миг он рухнул на порог с раскроенным черепом…
Рыча от бешенства и жалости к деду, прыгнул Андрей на убийцу… Револьвер полетел на пол, и они покатились за ним, сцепившись в мощных об'ятиях…
Старик обладал атлетическим сложением, но и Андрей не уступал ему…
Проклятая затычка во рту мешала дышать!..