— Очень хорошо… А то бы я захлебнулся и на воде!..
Его так и вытащили на берег за шею.
Когда, он отдышавшись осознал обстановку, то понял, что попал из огня да в полымя…
Его извлекли из подземного oзepa. А стоял он теперь заарканенный веревкой, перекинутой через блок в огромной пещере, освещаемой сверху электрической люстрой. Это она окрашивала багрянцем свинцово-зеленую поверхность озера.
За длинным полукруглым столом, обитым черным бархатом, сидели мрачные старцы в масках… На столе покоилось евангелие в золоченом переплете, а на нем крест и череп…
Дерзкий, язвительный смех резко встряхнул старцев. Андрей пришел в себя:
— Привет вам, почтенные вороны!.. Не впали ли вы случайно в детство?..
Как бы платя за насмешку, аркан натянулся и больно сдавил шею. Таинственное собрание хранило гробовое молчание.
— Ох, и расшвыряю я их!.. — Во мгновение ока подтянулся одной рукой на веревке, другой скинул петлю с шеи… И бросился ураганом к столу…
Старцы даже не шевельнулись, но в руках их блеснули револьверы из широких рукавов ряс.
Замогильно-скорбный голос, среднего с величавой осанкой и желтой от времени бородой загнусавил противно:
— Остановись, брат!..
И потом:
— Во имя святого евангелия, скажи нам свое имя…
Андрей, остановившись перед столом, кинул имя, но такое, что бороды затряслись от ярости.
— Не богохульствуй! — прошипел средний. — Ты жестоко поплатишься за это…
— Чорта ли вам от меня нужно?..
В результате длинного разговора, во все продолжение которого Андрей ни одной минуты не давал банде покоя то своими дерзко-ядовитыми выпадами, то потрясением кулаков, выяснилась причина его пленения. Старцы, знакомые с изданным сто лет тому назад дневником своего Андрея, захотели убедиться в подлинности настоящего Андрея и в соответствии его приключений с описанными в "Психо-машине". В том они скоро убедились: Андрей, не зная целей банды, не счел нужным скрывать ничего из прошлого и даже нарочито подробно задержался на передаче истории с Вепревым.
— Такая участь постигает в конце концов всякую контр-революционную сволочь… — весьма прозрачно намекнул он.
Мрачное собранно намек пропустило мимо ушей и сделало пленнику предложение, от которого у него вся кровь хлынула к сердцу и от гнева задрожала челюсть.
— Передайте нам тайну психо-магнитов, и вы будете свободны… В случае же отказа вы умрете…
— Ознакомить вас с устройством и действием психо-магнитов, чтобы вы эти знания применили против моих единомышленников?.. Дудки!..
— Тогда вы умрете…
После неожиданного избавления от когтей неминуемой смерти, Андрею не хотелось умирать…
Разразившись крепкими эпитетами по адресу чертей, бандитов, мерзавцев и т. п. и потрясая кулаками перед дулами револьвером, он вдруг… согласился…
— Так-то лучше! — проскрипел главарь банды вставая. — Ну, а ругательства свои поберегите для других…
Андрей даже и на это согласился, погружаясь в демоническое молчание.
А голова работала лихорадочно, ища выхода. И когда холод безразличия к своей судьбе прояснил душу, Андрей подумал:
— Погодите, черти, устрою я вам штуку.
Темная глухая ночь. Ни одной звезды на небе, ни одного звука на земле. Даже собак не слышно.
Десять черных старцев, десять воронов с длинными белыми носами, окружив револьверами жертву, крадутся в зловещем мраке…
Андрей ведет их к пруду, жадно пронзая тьму зоркими глазами. Выход из жилища бородатых кротов остался где-то между мельницей к водокачкой.
— Это нужно запомнить на всякий случай…
Деревня сверкает бликами фонарей направо — далеко. Оттуда помощи ждать нечего.
В уме складывается дерзкий план: опрокинуть трех-четырех бандитов, перестреляют друг друга…
— Скоро ли? — как сосна скрипнул гнусавый голос главаря, рассекая мертвую тишину.
— Успеешь! — ответил грубо.
Банда по тайному знаку вожака рассыпалась сзади полукругом.
— Догадались бандиты!
План по-боку.
Блеснуло, окруженное молодняком дубом, черное зеркало пруда. Осталось одно: дороже продать свою жизнь.
— Скоро ли? — повторил нетерпеливо главарь. Молнией озарило смятенную душу воспоминание:
— Фиолетовое пламя!.. Ведь в машине две небезовских палочки!..
Сдерживая через край заплескавшийся восторг, восторг утопающего, поймавшего спасительную соломинку, ответил:
— Машина в пруду…
— Машина в пруду?..
Двое из банды вместе с главарем отошли в сторону. Посовещались.
— Дадите ли вы слово, — прошипел главарь, — что имеете самые честные мысли?
— Чтобы я бандитам давал слово!.. Ха!.. — вспыхнул Андрей. — Довольно глумиться!.. Хотите верьте, хотите нет! Мне — плевать!..
— Не переборщил ли? — подумал с опаской. — Кажется, нет.
Два бородача скинули с себя плащи и, обнажив кинжалы, стали рядом с Андреем. На их груди висели электро-фонарики.
— Надо лезть в воду? — спросили они.
Боясь выдать дрожь радостного волнения, Андрей не ответил, а склонился руками и головой к воде.
Бандиты, засветив фонари, нырнули одновременно с ним. Врассыпную шарахнулась рыба от неожиданных гостей.
— Ну, сволота, теперь не уйдете! — оглядывал злорадно Андрей своих подводных спутников.
Впереди загорелся металл зелеными пятнами, — "сигара" в корнях ивы. Подплыли вплотную.
Андрей снял с шеи ключ и открыл дверь. Пузырь воздуха снова выпер из отверстия.
— Значит, все в порядке…
Хищные старцы предупредили его, прыгнув в машину первыми. За ними влез и он, стараясь казаться вполне равнодушным.
— Дверь разрешите захлопнуть? — вопросительно кинул.
— Если это нужно… — приблизились к нему, держа наготове кинжалы.
— Напрасно стараетесь, — беспечно улыбнулся Андрей, а мысленно прибавил:
— Стану я из-за вас руки марать?.. — закрыл дверь и включил электричество.
Также беспечно, но сопутствуемый зловеще насторожившимися стариками, снял со стены парализующую палочку.
— Не вертитесь под ногами! — сказал строго.
Бандиты в упор следили за каждым его движением.
Подумал:
— Я могу умчать их с собой в межпланетное пространство и там погибнуть вместе с психо-машиной… Но можно попытаться выкинуть и другое коленце…
С полным спокойствием подошел к психо-магниту и засунул в его рупор палочку, хотя этого совершенно не требовалось. Потом дернул рычажок. Магнит зашипел, но машина, конечно, не двинулась.
Озабоченно почесал затылок:
— Засорилась, должно-быть!..
И вынув палочку из рупора сосредоточенно стал дуть в него.
— Главное, не упустить момента — соображал, исподтишка наблюдая за неотступными спутниками.
Пришлось еще раз повторить бессмысленную манипуляцию: снова вложить палочку, дернуть туда и обратно рычажок и сокрушенно вздохнуть:
— Вот грех-то! — Засорилось…
Бандиты подозрительно-опасливо переглядывались. Андрей, казалось, с головой ушел в чистку рупора, а сердце уже начало свой нелепый пляс.
Бандиты остро следили, трудно было сделать лишнее движение.
— Слушайте, — сказал старший, — довольно вам дурака валять…
И не кончил…
Андрей кошкой прыгнул с палочкой в руках в другой конец машины и растерявшихся бородачей залил фиолетовым пламенем. Kак громадные статуи грохнулись друг на друга, дико вращая глазами.
— Не ушиблись? — спросил Андрей, искрясь от смеха.
Теперь уже никто не помешает ему покинуть негостеприимную Землю. Сбросить тела вниз и айда!
— Каждое дело нужно доводить до конца, — нравоучительно произнес oн, обращаясь к парализованным старцам, и сел в кресло под рупор.
Машина вышла из-под корней и вынырнула из воды в воздух.