"Да-да, завтра непременно надо узнать, где же у них женщины?"
Но приходило "завтра", являлся Атава, принимался показывать и об'яснять неисчерпаемые чудеса своей планеты, — масса неотложных вопросов возникало в связи с этим, и они отодвигали на задний план вопрос о поле.
Вчера, например, осматривали исполинское сооружение, искусственную земную ось, и мост на Венеру. Вот уже, поистине, титаническая постройка!.. Замысел гениален, выполнение — еще более!
Такого массивного, грандиозного и в то же время такого сложного и тонкого механизма, как искусственная ось, проходящая сквозь Землю от полюса к полюсу, Андрей не видал даже на Луне. От концов этой оси и начинались параллельные друг другу мосты.
— Для чего это? Зачем? — вопрошал придавленный величием виденного комсомолец. — Неужели только для того, чтобы с одной стороны убить праздное время, с другой — устроить прямое и легко-доступное сообщение с Венерой, служащей вам дачным местом?
Вспоминает Андрей, как, тряхнув кудрями и залившись звонким, подмывающим смехом, отвечал Атава:
— Ну, нет!.. Мы не очень-то большие любители создавать себе, "чтоб убить время", напрасную работу!.. А те труды, которые мы положили на ось и на мосты, никак не могут оправдать столь незначительной цели, как сообщение с Венерой ради дачного отдыха!.. Не шутка: прорыть насквозь Землю — 12700 километров!.. И еще меньше напоминает шутку — перекинуть два моста через пространство в 41.400.000 километров!.. Для этого нам понадобилось 1500 лет!..
— Что же, что же толкнуло "сосиалей" на такую титаническую работу?…
— Железная необходимость. Борьба за существование, — был ответ.
Да! 150.000 лет тому назад Земля обнаружила грозную опасность. Опасность, надвигавшуюся одновременно с трех сторон. Метеорологи вдруг заметили, что солнце стало подниматься с опозданием на 2 секунды и одну терцию каждый день. Это свидетельствовало о замедлении вращения Земли вокруг самое себя. В перспективах — правда далеких — открытие метеорологов сулило земным обитателям удлинение суток и изменение протяженности для и ночи. Запаздывание в движении солнца через год достигло 3-х секунд. Прогрессия не такая уже страшная!.. Если бы так пошло дальше, то через тысячу лет земные сутки удлинились бы только на 17 минут. Но в том-то и дело, что прогрессия росла и росла с каждым годом!.. — Опасность стала представляться более близкой и грозной… Полярные дни и ночи угрожали распространиться по всей Земле… А дальше вращение земного шара могло совсем прекратиться, и Земля уподобилась бы Меркурию, одно полушарие которого вечно смотрит на палящий лик солнца, а другое — в леденящий холод межпланетного пространства… Новость, конечно, не сенсационно свежая, наука давно предсказала ее: такова обычная эволюция планет. Но никто не ожидал столь быстрого наступления катастрофической развязки.
Как бы спохватившись, ученые стали делать открытие за открытием, каждый раз потрясавшим общество не менее первого.
Установили, что содержание кислорода в земной атмосфере стало уменьшаться в той же прогрессии, в какой возрастало запаздывание Солнца. Исчезнет кислород, исчезнет жизнь. Даже если количество кислорода сократится только на-половину, все живущее постигнет мучительная смерть…
… И еще одно грозное открытие: Луна вместо своего обычного, среднего — в 382.000 километров — расстояния от Земли, на четверть километра очутилась ближе… Этак, она могла и совсем загреметь на Землю…
Старушка Земля уподобилась тому человеку, который долгое время считал себя молодым, и вдруг в один прекрасный день заметил, что у него волосы седые, ноги ревматические, сердце изношенное, артерии истончившиеся…
Над человечеством простер руку гнусный, костлявый призрак смерти…
Причина катастрофических явлений была скоро найдена. На Землю ежегодно падает из мирового пространства около 20.000 тонн метеорной пыли и камней; об'ем и вес Земли, ясно, от этого ежегодно увеличивается. В последние два тысячелетия этот беспрерывный дождь метеоров в связи с некоторыми космическими явлениями возрос в 20–30 раз по сравнению с нормой. Земля соответственно увеличила свой вес. Увеличение веса отразилось на ее вращении вокруг самое себя: оно замедлилось — удлинились сутки. Возросшая масса Земли стала оказывать более сильное притяжение на Луну: Луна укоротила свое расстояние от пополневшей соседки…
Обеднение Земли кислородом отчасти стояло в связи с падением метеоров: последние, попадая в земную атмосферу, от трения с ней, возгорались и тем уничтожали кислород; отчасти — с грандиозным увеличением населения земного шара, — до 60 миллиардов человек, — отчего расход кислорода стал большим.
Но как бы там ни было, нужно было думать о путях к спасению.
Предлагали: оставить старый мир и переселиться на молодые планеты, — тогда уже межпланетный эфир был завоеван авиационной техникой. Но молодые планеты не были приспособлены для жизни человека. Пробыть там час-другой, — и то в аппаратах, подобных водолазному, — еще можно было, а сверх этого — верная гибель… Куда ни кинь — один конец!..
Потеряло ли человечество голову? — Нет.
Свободная мысль не стала ждать, фаталистически сложа руки, пришествия великой катастрофы и не устраивала "пиров во время чумы".
Свободная мысль дерзнула, как она уже не один раз дерзала, пойти против природы, вопреки мертвым законам Вселенной. Эволюция, конечно, истина, доказанная и неопровержимая, но она, как всякое явление, таит в себе противоречие: она выдвинула над природой человека, а человек стал диктовать свои законы эволюции, стал эволюционировать по своему усмотрению.
И человек дерзнул в порыве, диктуемом неизбежностью. Дерзнул, отстаивая свое существование.
Перед ним стали три задачи: удержать Луну от ее рокового приближения к Земле; обеспечить родной планете нормальный состав воздуха и сохранить земным суткам их обычную протяженность.
Эти три задачи решились одним гениальным ходом.
Решили: прокопать Землю насквозь от полюса к полюсу и в канале установить механическую ось; ту же самую операцию проделать и с Венерой. Затем, концы осей на Венере и на Земле соединить, через межпланетное пространство металлическими скобами с заключенными внутри их трубами. Трубы эти стали служить для передачи с Венеры на Землю воздуха. (Атмосферой Венера была в два раза богаче земли). Оси обусловили некоторую независимость движения соединенных планет от космического движения; именно, в суточном движении они стали самостоятельны: и на Земле и на Венере в межполюсных осях были поставлены гигантские часовые механизмы, вращавшие с механической точностью обе планеты так, что сутки каждой из них стали равняться 24 часам. Для Венеры это было нововведением, правда, безразличный для ее "первобытных" обитателей; для Земли — возвратом к старому, привычному; торжеством человека над стихией…
Вопрос о нормальном составе земной атмосферы и о нормальной протяженности земных суток таким образом был разрешен!.. Мало этого: помимо всего "сосиали" приобрели себе новую планету с ровным теплым климатом, с роскошной растительностью, молодую и не затронутую культурой, — планету, которая раньше до проведения передающих воздух труб, не могла служить для жизни человека из-за своей высокой атмосферы.
Но несмотря на дальновидность и предусмотрительность творческого гения "сосиалей", при выполнении грандиозного предприятия, конечно, не обошлось без некоторых заминок, неожиданностей и даже катастроф.
Трудности, само собой разумеется, были громадны, препятствия порой казались непреодолимыми, в особенности, когда какая-нибудь катастрофа в один миг разрушала все достигнутое столетиями. Но железная необходимость руководила работой человечества, а не каприз, не мимолетное настроение "развлечения ради" или еще чего: и железная необходимость непреклонно заставляла — не один раз — заново восстанавливать разрушенное…
Главные препятствия при бурении Земли заключались: в намагничивании инструментов, и чем дальше шла работа, тем сильнее сказывалось это намагничивание, так как ядро земли оказалось состоящим почти из чистого (с % никеля) магнитного железняка, и в борьбе с раскаленной и сжатой массой ядра, стремящейся, как только давление над ней ослабевало, расшириться и излиться в прокладываемый канал. Не один раз эти препятствия уничтожали все достижения невероятно-тяжелой работы, и не одна тысяча человеческих жизней оставалась на месте в качестве кровавой жертвы перед лицом раз'яренности свирепых стихий.