Но человек все-таки победил.
Над Луной и ее роковым приближением к Земле много думать уже не пришлось. К ней проложили сначала такие же мосты, как и к Венере, затем опутали ее сетью скреб и скоб, и часть за частью перетащили всю массу ее на Венеру. Последняя, благодаря этому, почти сравнялась по своему об'ему с Землей, что имело не малое значение для установления космического равновесия в движении соединенных между собой планет.
— Вот, как мы утерли нос бабушки Вселенной, с ее "железными" законами!.. — закончил Атава, по обыкновению своему рассыпаясь звонким и заразительным смехом.
В сонном тумане промелькнули перед Андреем другие завоевания "сосиалей": реки, моря и океаны бетонизированы, забронированы сверху кольчуг-металлом. Круговорот воды всецело подчинен человеку. Над всей землей протянута стеклянная оболочка.
…Солнечная энергия в универсальном применении использовывается непосредственно. Другие источники энергии оставлены, лишь внутри атомная энергия и психическая соперничают с солнечной, но и они оказались одного порядка: те же колебания эфемерид-частиц еще меньше электронов.
Зеленая лампочка в потолке начинает пошаливать: то быстро-быстро унесется куда-то ввысь, чуть мерцая ласково изумрудной звездочкой и таща за собой в черный провал часть потолка; то спустится низко-низко, перед глазами расплываясь в бесформенную зеленую кляксу.
"Шалишь, брат! — пялит Андрей медом намазанные глаза, силясь побороть навязчивую дремоту: — еще не все переварил"…
Куда там!.. Лисой подкрался лукавый, косящий на оба глаза сон, исподтишка мягкой, пухлой лапой хлопнул по черепу и потушил сознание.
"…Но все же… где женщины?.. не в гаремах же они… спасаются… или в теремах?…
Чушь!.. Завтра… непременно надо узнать"…
Среди ночи вдруг проснулся. Никогда этого не бывало. Всегда спал без сновидений до утра.
— Прислушался. Мертвая тишина… Но… что-то в ней кричало. Кричало беззвучно… Кто? Где?
"Может быть в мозгу это, или около сердца? — не разберешь"…
"Не крик, а жуть"… — вдруг понял Андрей. Жуть, как в детстве перед темными углами или на пустыре…
Сначала кажется, что действительно где-то кто-то кричит. Кричит надрывно, в смертельном ужасе. Прислушаешься: нет — не где-то, а внутри… Потом забудешься и опять: смертельный крик в могильной тиши.
Вскочил Андрей, накинул на себя одежду… Холодный пот на лбу, слышны отчетливо замедленные удары сердца. Будто и сердце прислушивается тревожно, напряженно.
Уставился расширенными зрачками в черную нишу двери.
Там?!..
Вдруг спохватился и стало стыдно.
— Эка, ты, брат, рассиропился!. Словно девица истеричная из благородного института…
Но не подействовали усовещания. Мозг продолжал жадно ловить что-то. Пытался куда-то проникнуть, разгадать…
Послышалось… Конечно, послышалось: назвали его имя — далеко-далеко, но так отчетливо…
— Чей то голос?.. Знакомый и не безразличный…
— Однако довольно дурака валять! Ложись-ка, брат, спать. — Сам на себя насупился, рассердился за свое ребячество. Скинул одежду, опустился на постель: спать! и похолодел:
— Ведь, это Атава кричал!
Вот еще и еще:
— Андрей!.. Андре-эй!..
— Конечно, он. И, конечно, это не голос, а напряженно-отчаянная психо-волна…
— Ну, и дурень! Ну, и дурень!.. Так долго мешкал!..
Сорвался с кровати, чуть не выломал дверей, забыв в какую сторону они отворяются. По длинному коридору промчался ураганом, не встретив никого. Вскочил в лифт и понесся, волнообразно нырял к психо-магниту, где должен был дежурить Атава, сменив Рирэ
Таких чудовищ и душевнобольной не скоро придумает. Одни — паукообразные, дюжиной мохнатых, гибких ног и с головой совы; другие — как скорпионы, с клешнями, а на хвосте — собачья голова; третьи — и похожи на муравьев и не похожи: ходят на задних лапах, слоновьи хобота и один рубиновый глаз во лбу; четвертые… чего-чего только природа не наковыряла!..
Но почему Андрей раньше не видал этих чудовищ? И почему они так свирепо потрясают своими клешнями, хоботами, когтями и прочими конечностями? Почему Атава окружен ими, связан и дрожит мелкой дрожью, кидая в пространство безнадежные, полные великой муки, взгляды?
За мраморной вазой сидел Андрей. В зале, наполненном полсотней отвратительных животных, из которых одни чуть ли не в два раза превышали человеческий рост, другие же не доходили до пояса, а третьи были и того меньше. Одного из них, гнусного жабенка ростом с овцу, нечаянно приблизившегося к вазе, Андрей успел уже стукнуть кулаком по башке и отправить к праотцам.
Атава, не переставая радиировал психо-вопли, — иначе никак не назовешь его отчаянные, безмолвные призывы, несшиеся к Андрею. Он не видел Андрея, но уже чувствовал его близость и предупреждал, предупреждал, умолял бежать, спасаться, не думая о нем…
Андрей стал хорошо понимать эту радиакцию: мозг, взбудораженый кошмарным обществом, работал интенсивней, и что было невозможным раньше, стало возможным теперь. В то время, как чудища совещались друг с другом посредством знаков, писка, ворчания и рева, Атава излучал, излучал:
— Андрей! Андрей!.. Слушайте! Слушайте!.. Ночью с Земли отозвали всех для защиты границ "системы"… Остался один я и мой помощник… Враги — не знаю, как — прорвались через наши заставы, и часть из них, обманув мое внимание, прошла мимо земных заградителей, сюда к психомагниту… Мой помощник убит, я в плену… "Они" хотят заставить меня об'яснить им механизм магнита, чтобы, зарядив его мозгом моего помощника, начать истребление "сосиалей" с тыла… Спасайтесь, спасайтесь!.. Бегите к своей "сигаре" и улетайте от нас… Я не думаю, чтобы погибла наша "система"; еще будут бои; может быть, они уже идут, но я то погиб наверняка… Спасайтесь, Андрей! Спасайтесь, друг!..
"Мне-то спастись — не штука. — подумал Андрей, — а вот как тебя прихватить с собою?" И понатужившись сконцентрировал внимание на ответе:
— Я здесь. Вижу вас, Атава, и этих эфиопов. Мужайтесь!
Атава сразу поймал ответ, весь засиял радостный, хотя радоваться как будто бы и нечему было…
Мерзкая компания, очевидно, договорилась: запищали, заверещали, взревели: захлопали лапами, клешнями, клювами… Одним словом, почувствовали себя совсем дома.
Атава умолк. Андрей забеспокоился: вся группа направилась к дверям, около которых притаился он за вазой. Шесть нелепых существ остались лишь около "сосиаля". Их Андрей сейчас же окрестил, исходя из сходства, правда, весьма отдаленного, с тем или другим животным: краб, паук, жаба, носорог, а для двух, не напоминающих собой никого из животных, дал название: кикимора и шишига. Что-либо более безобразное, чем эти двое, трудно было и вообразить!.. — "Кикимору" можно было назвать летучей мышью, так как у нее были перепончатые крылья, но она напоминала собой и зонтик, и ведро, и корявый пень, и еще добрый десяток предметов… Достаточно сказать, что у нее были три головы и все разные!.. "Шишига" — эта была попроще: она имела такие же крылья-перепонки, штук сорок ножек, но ни одной головы; видом своим — издалека — она походила на дымовую трубу, обросшую глистами…
К счастью, — Андрея не заметили. Шумливая ватага проплелась, проковыряла, пропрыгала мимо него, скрывшись за дверьми.
Но не успел он перевести облегченного вздоха, как около вазы очутился "носорог", который зашел, невидимый, сбоку, держа в лапах какой-то инструмент…
Андрей юркнул в сторону, выдав себя остальным пяти… "Носорог" завертел ручку своего оружия. У Андрея, помимо его воли, задергались в судоргах руки и ноги.