Боясь выдать дрожь радостного волнения, Андрей не ответил, а склонился руками и головой к воде.
Бандиты, засветив фонари, нырнули одновременно с ним. Врассыпную шарахнулась рыба от неожиданных гостей.
— Ну, сволота, теперь не уйдете! — оглядывал злорадно Андрей своих подводных спутников.
Впереди загорелся металл зелеными пятнами, — "сигара" в корнях ивы. Подплыли вплотную.
Андрей снял с шеи ключ и открыл дверь. Пузырь воздуха снова выпер из отверстия.
— Значит, все в порядке…
Хищные старцы предупредили его, прыгнув в машину первыми. За ними влез и он, стараясь казаться вполне равнодушным.
— Дверь разрешите захлопнуть? — вопросительно кинул.
— Если это нужно… — приблизились к нему, держа наготове кинжалы.
— Напрасно стараетесь, — беспечно улыбнулся Андрей, а мысленно прибавил:
— Стану я из-за вас руки марать?.. — закрыл дверь и включил электричество.
Так же беспечно, но сопутствуемый зловеще насторожившимися стариками, снял со стены парализующую палочку.
— Не вертитесь под ногами! — сказал строго.
Бандиты в упор следили за каждым его движением.
Подумал:
— Я могу умчать их с собой в межпланетное пространство и там погибнуть вместе с психо-машиной… Но можно попытаться выкинуть и другое коленце…
С полным спокойствием подошел к психо-магниту и засунул в его рупор палочку, хотя этого совершенно не требовалось. Потом дернул рычажок. Магнит зашипел, но машина, конечно, не двинулась.
Озабоченно почесал затылок:
— Засорилась, должно быть!..
И, вынув палочку из рупора, сосредоточенно стал дуть в него.
— Главное, не упустить момента, — соображал, исподтишка наблюдая за неотступными спутниками.
Пришлось еще раз повторить бессмысленную манипуляцию: снова вложить палочку, дернуть туда и обратно рычажок и сокрушенно вздохнуть:
— Вот грех-то! — Засорилось…
Бандиты подозрительно-опасливо переглядывались. Андрей, казалось, с головой ушел в чистку рупора, а сердце уже начало свой нелепый пляс.
Бандиты остро следили, трудно было сделать лишнее движение.
— Слушайте, — сказал старший, — довольно вам дурака валять…
И не кончил…
Андрей кошкой прыгнул с палочкой в руках в другой конец машины и растерявшихся бородачей залил фиолетовым пламенем. Как громадные статуи, грохнулись друг на друга, дико вращая глазами.
— Не ушиблись? — спросил Андрей, искрясь от смеха.
Теперь уже никто не помешает ему покинуть негостеприимную Землю. Сбросить тела вниз и айда!
— Каждое дело нужно доводить до конца, — нравоучительно произнес он, обращаясь к парализованным старцам, и сел в кресло под рупор.
Машина вышла из-под корней и вынырнула из воды в воздух.
— Что, отцы-вороны, проворонили?
Открыл шторы. Остальных бандитов и след простыл.
Попрятались…
Спустился ниже, освещая рефлектором кусты. За одним сидели пять бандитов. Как черные тараканы, припали к земле.
Блеснул фиолетовый луч и они остались в скорченных позах под своим прикрытием.
С другой стороны прогремели выстрелы. Пули расплющились о покрышку машины. Андрей метнулся на снопы огня: три бандита, подобрав полы черных ряс, пустились наутек, к мельнице.
— Пустяки! Не убежите!..
Нагнал первого, придавил его всей тяжестью машины, потом — второго и третьего.
Для большей верности угостил всех фиолетовыми лучами.
Стащив бандитов в одну кучу, слетал в деревню. Поднял всех на ноги, поведал о событиях ночи, указав, где искать вход в подземный притон, и на глазах изумленных слушателей исчез с машиной в черном небе.
Через 2 минуты уже купался в лучах восходящего солнца где-то в песках Азии. Голова болела и смыкались тяжелые веки.
— Высплюсь, отдохну, а там видно будет… — решил он, опускаясь на лесистую гору около полуразрушенного тибетского монастыря.
Глава VI
ПЕРВЫЕ ШАГИ СРЕДИ "СОСИАЛЕЙ"
1.
То был кошмарный перелет, длившийся бесконечно и мучительно долго.
Временами Андрею казалось, что он сошел с ума, или что абсурдно-нелепый тяжелый сон парализовал волю, сковал мышление, свинцом налил тело. Временами сознание начинало мерцать и вдруг растворялось в гигантской стихийности Вселенной. Тогда не существовало Андрея, был лишь один великий Космос, вечно движущийся, куда-то стремящийся, из миллионолетий повинующийся только своим — из себя выделенным — законам… В эти моменты сознанием своего ничтожества проникался Андрей. Расползались мысли, подавленные громадой Космоса… Машина резала пространство, управляемая только инстинктами человека. В такие моменты легко было погибнуть. Каждый миллиард верст угрожал гибелью…
…Как вспышка магния, яркая мысль озарила угасавшее сознание:
— Я — часть Вселенной, но часть обособившаяся, часть материи, рожденная в муках, когда на Земле воды кипели, а небо рвалось молниями, и через страдания в борьбе за существование претворившаяся в материю живую, тонкую и сложную.
— Я — венец организованной материи, — человек.
— Прочь малодушие! Вселенная велика и необъятна, но она — неразум. Она должна подчиниться разуму, такому же необъятному, как Вселенная, но бесконечно мудрее ее…
Стихия — атомы, электроны, ледяной эфир, космическая пыль, раскаленные досиня туманности, пылающие адом солнца — стихия бушевала, создавая миры, творя живое из неживого и в грандиозных катастрофах уничтожая творения свои…
Андрей усмехнулся, поглядывая через стекло:
— Погоди, старая, и до тебя доберемся… Скрутим, скрутим, как дать пить!..
Заработал организм с прежней интенсивностью. Мозг продуцировал довольство жизнью и готовность к новым схваткам хоть с полсотней Вселенных…
Три раза Андрей приставал к населенным планетам и заряжал аккумуляторы, опускаясь на неприступных горах, в пустынях или безбрежных океанах.
Времени хватало только на то, чтобы отдохнуть в мертвом сне и подкрепиться.
Вперед!.. Вперед!.. — Других желаний и мыслей не было.
Туда, на край Вселенной, где скрывается далекое будущее Земли!..
2.
Инстинкт подсказал, что машина достигла цели. Вычисления веза говорили о том же. Однако вид новой солнечной системы заставлял призадумываться. Солнце как будто сияло по-прежнему — разве немного тусклее: планеты располагались вокруг него в том же порядке, — Андрей с закрытыми глазами смог бы начертать их орбиты. Но… не было Сатурна, этого опознавательного пункта, — на месте его находилась облачная планета без кольца и имевшая вместо 9-и лун штук 12–13 их. Вид остальных планет тоже не отвечал тому, к которому Андрей привык. А самое главное: там, где должна быть — по самому беспристрастному суждению — Земля, искрилось какое-то странное тело, круглое и с длинной черной тенью.
Подлетел ближе — на расстояние, с которого обыкновенно легко было различить характерные очертания материков родной планеты — и, памятуя ту остановку, которая однажды чуть не сделалась для него последней, стал носиться кругом странного шара, внимательно изучая его.
Через пять минут вывел заключение:
— Если это и Земля, то с ней произошла какая-то чертовщина!..
Ни материков, ни морей не было. Ослепительно яркая поверхность облекала звездное тело.
— Не ошибся ли мой старик? — вспомнился вез Айрани. — Не вкралась ли ошибка в его вычисления? Может быть, вместо того, чтобы указать мне Землю, ушедшую вперед на 500.000 лет, он показал обратное? Может быть, Земля находится еще в раскаленном состоянии?
— Нет, не похоже…
Неожиданное наблюдение, заставив Андрея вскрикнуть от удивления, дало новое направление его мыслям.