– Прошу, не прижимай ее к себе. Это может быть очень опасно. Судьба этой вселенной – в прямом смысле слова в твоих руках. Верни ее на небо, Кален!
– Откуда вы знаете мое имя?
– Верни ее на небо.
Он вновь встал на цыпочки, протянул руку с маленькой вселенной к небу, и шарик сам запрыгнул на свое законное место.
– Вот теперь можно знакомиться. – Девушка подошла к нему ближе. – Меня зовут…
– О, Самния! Смотрю, вы уже подружились! – прервал их чей-то задорный голос.
Вдали показался уже знакомый Калену силуэт.
– Вообще-то, Ариан, мы только собирались знакомиться, но ты нас прервал.
– Прошу меня простить.
Межвремье подошел поближе к Калену и протянул ему руку:
– Ариан. А ты Кален, верно?
Хоулмз неуверенно ответил на пожатие и тихо произнес:
– Да.
Если еще вначале, как только появился в этом странном пространстве, Кален думал, что ему все это снится, то теперь он понял: происходящее реальнее любых реальностей.
– Но…
– Погоди, погоди, – прервал его Ариан. – Прежде чем ты задашь свои вопросы, хочу рассказать кое-что. Интересно узнать, почему тебе приснился сон со мной, а потом ты встретил меня же в реальности?
– Вот именно! Разве такое возможно?
– Да, но сам я подобное не провернул бы, – признался Ариан, потирая затылок и почему-то виновато смотря в сторону. Кален почувствовал, что ему что-то недоговаривают.
– Я ему с этим помогла, – присоединилась к разговору Самния, перебирая свои волнистые волосы. – Вам все-таки стоило бы меня признать.
– Я тебя признал, дорогая, а вот другие пока не спешат, – ответил Ариан. – Мы ведь оба с тобой изгои…
– Только ты официальней меня.
– С этим спорить, конечно, не стану, – и снова наигранный смешок.
Иногда Кален даже жалел о том, что настолько хорошо разбирается в людях. Так и хотелось сказать едва знакомому Ариану: «Может, прекратишь кривляться и будешь вести себя естественно?» – но он сдержался. Сейчас Кален пытался переварить услышанное. Заметив его озадаченный вид, Ариан и Самния переглянулись.
– Почему бы нам не присесть?
Межвремье развел руками, вероятно, ожидая, что из пола вырастут диваны, оглянулся на Самнию, та закатила глаза, щелкнула пальцами, и из пола действительно появилось то, на что можно сесть, – бронзовая скамейка, украшенная древнегреческими орнаментами.
– Прошу. – Ариан уселся первым.
Кален опустился рядом.
– Как так произошло, что ты мне приснился?
– Приснился? Да, вы, люди, так это называете. На самом деле во время сна душа каждого человека перемещается в альтернативную вселенную, в тело своего альтернативного воплощения, коротко – альтерната. А следит за тем, чтобы каждая душа перемещалась и возвращалась обратно, королева снов и повелительница вселенных Самния. Но если в альтернативной вселенной ты попадешь в ситуацию, заканчивающуюся смертью, а она не успеет тебя вытащить…
Самния нахмурилась:
– Не будем о плохом.
– Но зачем это было нужно?
– Затем, чтобы испытать тебя. Та вселенная, в которую тебя перекинули, кишела террористами, и в ней ты погиб, так и не дожив до четырнадцатилетия. Если бы наша жемчужинка помедлила еще пару секунд, ты бы погиб вместе со своим альтернатом, но она вовремя тебя вернула.
Кален уставился на Самнию с нескрываемым осуждением.
– Теперь понятно, почему абсолютно здоровые люди умирают во сне.
Королева развернулась, чтобы уйти.
– Я приведу кое-кого, – бросила она.
Ариан оглянулся, встал с бронзовой скамейки, поднял голову к звездному небу и продолжил говорить уже без былого наигранного энтузиазма, смотря на небо и в то же время в пустоту, словно перед глазами его возникали воспоминания:
– Существует четыре времени: прошлое, настоящее, будущее и я – межвремье. Меня не признают потому, что у моей вселенной нет ни одного альтерната. – Он указал на самую яркую звезду прямо над головой Калена. – Она мала, население составляет всего пару миллионов человек, но у них нет ни одного альтерната. Все они, как и межвремье, уникальны. Как правило, мы боимся тех, кто не похож на нас, вот и времена меня боялись.
Объясняя, Ариан ходил кругами, будто пытался развеяться, но чем дольше он так расхаживал, тем мрачнее становился и тем больше Калену хотелось забрать назад свои мысли о фальшивом поведении своего нового знакомого. Прежний вариант ему нравился больше.
– Когда-то давно пропал Настоящее, – продолжил Ариан громче, так, что его голос еще долго отражался эхом от невидимых стен. – И вот теперь Будущее и Прошлое забили тревогу. Если Настоящее не объявится в ближайшие два года, то прошлое и будущее смешаются, и наступят хаос и крах, – Он повернулся к Калену и злорадно улыбнулся: – Конечно, мне всегда было плевать на своих «коллег» из-за их отношения ко мне. До сих пор они надеялись лишь на свои силы и искали Настоящее сами, но в итоге сдались. Они предложили мне найти его за вознаграждение: они признают меня.