– На самом деле меня зовут не Кэти.
– А как? – подалась вперед мигарка.
– Таниэль дир Саран. И я чистокровная таринка, а не полукровка.
– О последнем я догадывалась, – призналась Арлас. – Твоя одежда, амулет, манера держаться, то, что для тебя непривычными казались вещи, нормальные для других. Если бы ты росла на планетах новоземлян, то пусть даже мать старалась воспитывать как таринку, многое бы воспринималось тобой как должное… – Помолчав, она добавила: – Приставка «дир» к фамилии… Это ведь у таринов означает принадлежность к аристократии, насколько я знаю.
– Это так, – вздохнула я. – Мой род считается одним из старейших и влиятельнейших среди таринов.
– Тогда как же ты оказалась здесь? – поразилась Дафи. – Наверняка в аристократических семьях еще более строгие порядки, чем в остальных.
– Мой брат меня продал, – глухо откликнулась я.
Мигарка прерывисто выдохнула, а Арлас сочувственно сжала мою руку.
– Но это же немыслимо! – обретя возможность говорить, возмутилась Дафи. – Как такое вообще возможно в наше время?! В Федерации ведь нет рабства!
– В Федерации, может, и нет, – с горечью заметила я, – но тарины не желают искоренять некоторые старые обычаи. Женщина у моих сородичей считается собственностью мужчины. Ее можно продать, подарить, сделать все, что угодно. И закон будет на стороне мужчины, ее покровителя.
– Это ужасно! – только и смогла выдавить мигарка. – Как там вообще можно жить?
– Все не так уж плохо, как ты думаешь, – возразила я с грустной улыбкой. – Наши мужчины в большинстве своем не жестоки. Они и правда заботятся о своих женщинах. Думаю, если бы я постоянно не испытывала терпение моего брата Надира, он бы не стал так со мной поступать.
– Трудно поверить, что ты испытывала его терпение, – заметила Арлас. – Ты кажешься такой правильной, добропорядочной.
– Я имела в виду, что проявляла непокорность. Не хотела делать то, чего он от меня ожидал, – пояснила я, не зная, как лучше выразить свою мысль.
– И чего же он от тебя ожидал? – спросила Дафи.
– Что я выйду замуж за одного из тех влиятельных таринов, которых он приводил в наш дом.
– Даже если не хотела этого сама?! – ужаснулась мигарка.
– Среди таринов не принято спрашивать мнения женщин по таким вопросам, – я поморщилась. – Считается, что они недостаточно разумны, чтобы сами принимать решение. И что покровитель лучше знает, как устроить судьбу вверенной его попечению женщины.
– Мрак! – кипя от негодования, выпалила Дафи. Даже вскочила с дивана и начала расхаживать по комнате. – Вот попробовал бы меня кто-то заставить выйти замуж за того, за кого я сама не хочу!
Арлас же подлила нам еще виски и жестом попросила мигарку опять сесть.
– Рассказывай дальше, Кэти… То есть… Как тебе удобнее, чтобы мы тебя теперь называли?
– Мама, когда была жива, звала меня Тани, – я улыбнулась. – Когда мы наедине, можете меня так называть.
– Мне нравится, – одобрила Дафи, снова плюхаясь на диван и принимая бокал. – А братцу твоему я бы глаза выцарапала собственными руками! Гад он!
– Он просто живет по законам, которые считает единственно правильными, – возразила я. Обида на брата все еще жила внутри, но ее больше не застилали гнев или другие подобные эмоции. Теперь в какой-то мере я могла попытаться понять его поступок. – И я сильно разочаровала его. Он надеялся, что я выйду замуж за советника Таринского Альянса, который мог бы поспособствовать его карьере. А я нарушила его планы. Была настолько непочтительна с потенциальным женихом, что тот вынужден был отступиться.
– Молодчина! – неожиданно одобрила Дафи. – Так их, мужиков, которые не считаются с нашим мнением! – и тут же добавила: – А советник хоть симпатичный был?
Я невольно рассмеялась.
– Интересный мужчина. Но ему уже двести тридцать. Даже при том, что тарины живут триста лет, это уже считается пожилым возрастом.
– Нет, старикан нам точно не нужен! – замахала руками мигарка. – Правильно сделала, что отказалась.
– Да дело не в возрасте, – я вздохнула. – Он довольно приятный мужчина, обходительный. Видно, что хорошо бы ко мне относился. Но мне и правда не хотелось, чтобы все решали помимо моей воли. По меркам таринов я действительно дерзкая и строптивая.
– Нормальная ты! – не согласилась Дафи.